Пока снимал ботинки и носки, краем глаза наблюдал за будущим противником. Движения скупые, выверенные, чёткие. Он даже ходил по арене, словно хищный зверь, готовый в любой момент кинуться на жертву.

- Победишь его и получишь сотню лично от меня, - тихо добавил Раймер. – Но пока это никому из наших не удавалось.

- Я постараюсь, - ответил ему.

- Давай, друг. – Он хлопнул меня по плечу. – Покажи им, что и маг может быть мастером боя.

После такого напутствия я уже не имел права проиграть. Одной фразой этот хитрый жук взвалил на мои плечи ответственность за всех представителей нашего вида магии. Но мне и самому теперь хотелось триумфа. Да так сильно, как никогда раньше.

Пришлось напомнить себе, что здесь нет раундов, нет временных ограничений, нет судей, которые следят за нарушением правил, как и нет самих правил. В прошлые спарринги в финале мои противники просто сдавались сами, специально подставившись под удар. Думаю, они делали это для того, чтобы Дорри Дарк вызвал именно меня. И добились своего.

Ну, что ж… Назад пути нет.

Всё началось привычно – пара взаимных выпадов, нарвавшихся на блоки. Новые удары, которые каждый из нас блокировал играючи. Осторожные шаги по кругу, полная сосредоточенность на каждом движении, на каждом жесте, вздохе, взгляде. Для меня было минусом, что противник уже видел меня в деле, а я его – нет. Поэтому мне приходилось изучать привычки и технику Дорри Дарка прямо во время спарринга.

- Почему не нападаешь? – вдруг спросил он, глядя мне прямо в глаза.

- Предпочитаю давать противнику возможность самому совершить ошибку, - ответил я.

- Умно, - хмыкнул колдун. И, сделав обманный манёвр, попытался впечатать кулак мне в рёбра. Но я увернулся, и сам ударил его в ухо.

Тот отступил, поморщился от боли, но сосредоточенности не потерял. Он был старше лет на пять, мощнее, выше, и ясное дело опытнее. И всё же у меня имелись неплохие шансы на победу.

Мы снова сошлись, и в этот раз мне тоже удалось пробить его блок, но я тут же получил сам… локтем в голову. На несколько мгновений перед глазами потемнело, и защищался я лишь на инстинктах. Каким-то чудом умудрился блокировать попадание в челюсть и нанести пару ударов коленом.

С этого момента осторожность ушла из нашей схватки. Мы снова сошлись, но теперь уже били наверняка. Силу никто не сдерживал, а получив ногой по почкам, я и сам принялся драться, как придётся. И всё же… проигрывал.

Обманный удар по голени заставил меня упасть на колени. От второго - теперь уже в нос - увернулся только чудом. Упал, перекатился, но встать не успел. Дорри оказался невероятно быстрым, снова замахнулся, чтобы пнуть меня в лицо, но я поймал его ступню, дёрнул и повалил на пол.

Дальше борьба уже мало напоминала то, к чему я привык. Мы катались по арене, как два сцепившихся тигра. Он пытался меня душить, а я вместо того, чтобы ослабить его захват, надавил ему на глаза. Нажал бы чуть сильнее, и мой противник рисковал остаться слепым.

Я пожалел его. В последний момент отпустил и двинул ребром ладони по переносице. Мою шею Дорри отпустил, но шанс на победу был мной упущен.

Зато колдун свой упускать не собирался. Он понимал, что после удушья моё внимание притуплено, и нужно действовать прямо сейчас. И ударил… со всего маха в висок.

Мир померк. Глаза закрылись. И под шум аплодисментов и криков толпы я упал в темноту.

***

Очнулся резко, словно меня кто-то специально вытянул обратно в реальность. Распахнул глаза и даже попытался прикрыть руками голову, помня, что в любой момент может прилететь удар. Но, как оказалось, я уже находился не на арене.

В комнате царил полумрак, где-то в стороне горел единственный фонарик, а вокруг было очень тихо и спокойно. Я лежал на довольно твёрдой узкой кровати, а рядом в кресле расположился Прайл Бертлин, отец Лиара. Он держал меня за запястье и внимательно вглядывался мне в глаза.

- Ты хорошо меня видишь? – спросил целитель.

- Отлично, - ответил я, но голос прозвучал хрипло.

- Горло я пока не залечил, - проговорил он виновато. – Сделал упор на голове. Тебе изрядно досталось, Эйв. От такого удара ты мог и зрения лишиться, и слуха, и вообще больше не встать. Зачем вообще сюда явился? Твой отец будет в ярости.

Я вздохнул.

- Моему отцу плевать, поверьте. А с Дезмондом как-нибудь договорюсь.

- Крис расстроится, - продолжил отчитывать он. – Она не приемлет насилия.

- Так давайте не станем ей сообщать. Мне бы не хотелось её расстраивать.

- Специально не стану, но если меня спросят прямо, отвечу правду, - заявил чрезмерно честный маг.

- Знаете, Прайл, в моём мире вы всю жизнь занимаетесь политикой, и врать умеете так, как никто другой. Даже странно видеть вас здесь совсем другим.

Целитель расправил плечи и посмотрел с укором.

- К твоему сведению, тот Эйвер Ходденс, которого я знаю, никогда бы не стал участвовать в подпольных боях, даже за огромные деньги. Он считает это глупостью. И осознаёт, что риск гораздо выше возможной выгоды.

- Но я не он, - ответил шёпотом, потому что горло першило всё сильнее. – И я умею драться. Сегодня проиграл по глупости. Когда много лет строго следуешь правилам боя, трудно разрешить себе эти правила нарушать. Но в следующий раз…

- Ты всё-таки намерен продолжить участие в этом кошмаре? – перебил целитель. -Зачем? Ради денег? Так скучаешь по своей шикарной жизни?

- Нет.

Я попытался сесть, но перед глазами тут же появились чёрные мушки, а голова закружилась. Пришлось вернуться на подушку.

- Нет, - повторил, борясь с подступившей дурнотой. – Я уже почти привык. Но хочу помочь Ходденсам. Помочь Кристалл. Хотя бы деньгами.

Прайл поднялся из кресла и присел на край кровати. Потом коснулся пальцами моих висков, и я почувствовал, как от его рук по моему телу растекается целительная энергия. В течение нескольких минут, пока шло лечение, он молчал и выглядел очень сосредоточенным. А когда закончил, мне стало намного легче.

- Знаешь, Эйвер, есть иные способы помочь Ходденсам и всем магам в придачу. А учитывая твои навыки и знания, гораздо больше пользы ты мог бы принести всем нам не на арене.

- А где? – спросил совершенно серьёзно.

Но он не ответил. Просто поднялся и молча покинул комнатушку, больше напоминающую чулан. Разочаровался во мне? Решил, что говорить со мной больше не о чем? Обиделся?

Когда спустя пару минут дверь снова открылась, я решил, что это вернулся Прайл, но ошибся. Вместо целителя явился совсем другой маг. Он прикрыл за собой деревянную створку, опёрся на неё спиной, но проходить дальше не спешил.

Тусклый фонарь, висящий в дальней части комнаты, до гостя почти не доставал, оставляя того в тени. Этот человек был немного выше мистера Бертлина, да и одет оказался иначе – во всё чёрное.