Но больше всего меня поразило присутствие здесь прилично одетых магов, которые будто бы вынырнули прямиком из моей реальности. Причём я знал их обоих, и они до безумия напоминали самих себя.

Одним оказался Хайс Ферклид. Мы с ним состояли в дальнем родстве, но не особенно ладили, даже несмотря на то, что учились в одной группе. Зато второго я до недавнего времени считал своим другом, а потом сам же едва не сломал ему челюсть. Раймер Гласт собственной персоной.

- Кого я вижу?! Это же сам Эйвер Ходденс! - выдал Райм с издевательской иронией. – Неужели желание заработать перевесило для тебя незыблемые принципы? А как же утверждения, что никогда не станешь развлекать высших? Что лучше сдохнешь с голоду, чем переступишь порог нашего клуба? Или магическая травма так изменила твоё отношение к боям за деньги?

Из этой пламенной речи я понял очень многое о своём «отражении». И уверен, он не будет мне благодарен за такой шаг. Но разворачиваться и уходить не собирался. Уж точно не тогда, когда мне почти бросили вызов.

- Я тоже рад встрече, - ответил тому, кто был так похож на моего бывшего друга. – И да, я пришёл сюда только ради заработка.

- Удивлён твоему решению, Эйв, - участливым и странно добрым тоном проговорил Хайс. – Но, честно, рад, что ты с нами. Знаю, как тяжело приходится Дезмонду. Обещаю помочь всем, что в моих силах.

Он смотрел на меня, словно на брата, а в его глазах мне чудилась странная надежда. Нет, этот Хайс Ферклид точно не похож на моего знакомого из другой реальности. Тот мелочный, циничный и безразличный ко всему. А этот… даже не знаю.

- Моё имя Руперт, но здесь все зовут меня лорд Ру, - представился сидящий за столом колдун и указал на расположившихся на кушетке мужчин: - Это лорд Эн, и лорд Ди.

- Эйвер Ходденс, - ответил я, кивнув.

- Наслышан о тебе, Эйвер, - сказал хозяин кабинета. – Торис был восхищён твоими умениями, как в рукопашном бою, так и в магии. Но мне бы хотелось увидеть всё своими глазами.

Я насторожился.

- Он говорил, что во время боя магию блокируют.

- Это правда, - подтвердил черноволосый колдун. - И здесь вообще лучше никому не знать, что ты довольно сильный маг. Так всем будет спокойнее.

Лорд Ру не стал продолжать, но не высказанная фраза так и висела в воздухе. Мои магические способности его тоже немало интересуют, и он найдёт им применение, но уже при других обстоятельствах.

Мужчина выдвинул верхний ящик стола и достал оттуда широкий кожаный браслет с застёжкой, как на часах. На нём красовались три плоских камня чёрного цвета, и у меня не осталось сомнений, что передо мной артефакт.

- Надень. Магия заблокируется, аура потускнеет, а черты лица изменятся. Это защита и для тебя, для зрителей, и противников. Когда снимешь браслет, никто из них тебя не узнает. То есть никто не сможет организовать тебе неприятности или отмстить за проигрыш.

- Предусмотрительно, - хмыкнул я, принимая браслет. Плетений на нём на самом деле было наложено немало. – Хорошая работа. Талантливый артефактор делал.

Хайс отчего-то перестал улыбаться и со странной растерянностью посмотрел на Раймера. Тот тоже нахмурился, и вдруг спросил:

- Ты разве не видел раньше эту штуковину? – В его голосе звучало подозрение.

- Может, и видел, - пожал я плечами. – У меня после недавней магической травмы память шалит. Многие воспоминания просто стёрлись.

Маги снова переглянулись, но мой ответ их успокоил. Хотя некая доля сомнений всё же осталась.

- Надевай, - повторил лорд Ру. – Выпустим тебя на арену в числе первых. Посмотрим, как справишься. Если всё пройдёт хорошо, подберём противника сильнее. На счёт мелких травм можешь не переживать, у нас работает очень талантливый целитель. Но всё же постарайся сильно не подставляться, как и не калечить противников. Большинство из них пришли сюда лишь потому, что не имели иного способа выбраться из долгов. А уж если тебя вызовет на бой кто-то из гостей, лучше вообще обойтись без серьёзных повреждений.

- Поддаваться? – бросил иронично.

- Нет, - покачал он головой. – Но и не демонстрируй превосходство.

- Я буду вести бои, - влез Райм. – И подскажу тебе, когда стоит выложиться по полной, а когда проявить сдержанность.

Потом глянул на часы, висящие на стене, и позвал меня за собой прочь из кабинета. Проводил до раздевалки, где сейчас находились ещё несколько молодых рослых колдунов, и представил им, как нового бойца.

Те, как ни странно, приняли меня радушно, хотя должны были видеть во мне лишь противника. Но нет.

Здесь вообще творилось нечто нелогичное. Маги сотрудничали с колдунами, колдуны вели себя, как добрые товарищи. Конкуренты были готовы помогать и поддерживать. И что самое удивительное, всё это искренне. Уж фальшь в людях я чувствовал отменно. А тут её не разглядел, как ни старался.

На первый бой я вышел, всё ещё пребывая в прострации. В зале собралось всего человек двадцать. И никто пока не стремился подходить к арене. Мне объяснили, что серьёзные сражения обычно происходят ближе к концу вечера, а начинается всё с лёгких спаррингов, этакой разминки.

Так и получилось. Мы с противником больше изучали сильные и слабые стороны друг друга, чем дрались. Всего несколько раз испытали на прочность блоки, защиту, обменялись парой-тройкой ударов и разошлись в разные стороны. Затем сошлись снова, но теперь противник стал вести себя немного агрессивнее. И мне шепнул, что нужно усилить напор, а то зрители скучают. Именно в этот момент я и понял, что происходящее здесь – ни что иное, как этакая постановка для богатых. И наша задача сейчас разжечь в них азарт, без особого ущерба друг для друга.

И это бои без правил? Детский сад, да и только.

Но так я думал лишь первые два выхода на арену, каждый из которых заканчивался моей победой. Причём было ясно, что мне специально дают победить. И это настораживало.

А когда меня вызвали в третий раз, оказалось, что драться предстоит с колдуном. Да не с абы каким, а с местной звездой.

- Его зовут Дорри Дарк, и он тут один из сильнейших. С ним у тебя есть шанс показать себя во всей красе. Достойный противник, но опасный, - сказал мне Райм, провожая от раздевалки. – Признаться, Эйв, я вообще не знал, что ты настолько хорошо дерёшься. Мне казалось, твои умения так и остались на уровне дворовых разборок.

Ответить я не успел. Мы вышли в зал, где за час моего отсутствия собралась настоящая толпа. Изменилась и атмосфера – теперь азарт буквально витал в воздухе. А на арене меня уже ждал бритоголовый бугай, на котором были лишь светлые брюки.

- Придётся разуться, - проговорил Раймер. Рубашку я снял ещё перед первым спаррингом. Не то чтобы она мешала, просто не хотелось порвать. – Дорри всегда дерётся босиком и того же требует от партнёра по бою.

Я кивнул. Хорошо. Это даже интересно.