— Понимаю, — хмуро кивнул Альбин. — С их стороны мой поступок выглядит предательством. Но вступление в орден обязывает отринуть любые узы. Привязанность к кому-либо — это непозволительная роскошь для серых стражей. Наш случай тому яркая демонстрация. Оставайся я по-прежнему Дутвайном, передо мной бы встал тяжелейший выбор. А так моя рука не дрогнет.

— Ты ещё сомневаешься на счёт меня? — уточнил я.

— Нет, иначе мы разговаривали бы не здесь. Но я очень рад, что не понадобилось испытывать себя на верность ордену.

Что ж, и на том спасибо. А вот в том, что такой прожжённый охотник на нечисть полностью отмахнулся от подозрений, я очень сильно сомневался. Скорее всего, за мной будут приглядывать тихонько, подмечая странности в поведении. Будь у него способ гарантированно вычислить демона, он бы уже его продемонстрировал.

— А теперь слушай, — начал свой рассказ дядя Альбин. — В своё время я тоже учился здесь, на Двипахе. У «Фениксов» тяга к этому месту, да и о престиже не стоит забывать. Весёлое было время… Там я встретил одну замечательную девушку, которая покорила меня своей красотой и храбростью. Звали её Агиза, она была родом из мелкого рода, перекочевавшего с Тёмного материка во время Исхода. Свой клан им создать не удалось, и до сих пор они живут небольшой общиной далеко на севере. Наша свадьба могла упрочить их положение, но Агиза предпочла другого. Выходца из «Вепрей». Был такой клан И-класа, сейчас же про него никто и не вспомнит…

Серый страж горько усмехнулся. Видно было, что воспоминания давались ему тяжело, но чем он больше говорил, тем легче у него это получалось. Прямо как на исповеди.

— Тот парень поначалу ничего особенного из себя не представлял. Вступительные экзамены он прошёл с трудом, но уже на первом курсе его включили в десятку лучших курсантов. На следующий год он возглавил список и не отдавал первое место до самого выпуска. Сам ректор называл его одним из выдающихся своих учеников — нулевой уровень, как-никак. Редко, кому удаётся достигнуть таких высот в столь короткий срок. Ему прочили большое будущее, как и всему клану «Вепрей». Я же особых успехов в учёбе не снискал. Выпустился, как положено, и принял командование частью клановых войск. Даже в Тёмных землях успел побывать. Когда твой дед предложил кандидатуру Хионии в качестве моей будущей супруги, я не стал спорить. Мне, по сути, было всё равно. Так прошло несколько лет, пока однажды Агиза не прислала мне письмо, всколыхнув старые раны. В том письме она просила приехать в гости, но сквозь те строки я отчётливо уловил мольбу о помощи. Поэтому немедленно собрал личный боевой отряд и полетел на земли «Вепрей». Её муж, имя которого я не хочу вспоминать, к тому времени уже стал главнокомандующим, а сам клан готовился к повышению класса. Моя выходка могла спровоцировать серьёзный конфликт, так что твой отец был в бешенстве. Он как раз тоже принял бразды правления, и крепко сцепился с «Мантикорами». Но как бы я не спешил, оказалось уже поздно…

Взгляд рассказчика, погружённого в тяжёлое прошлое, окончательно остекленел. Я же впитывал каждое слово, не перебивая, хотя вопросов накопилось предостаточно.

— Когда мы подлетели к их личной резиденции, она уже вовсю пылала, — глухо продолжил Альбин, глядя куда-то в пол. — Орден опередил нас всего на несколько часов. Этот ублюдок понял, что раскрыт, и решил спалить замок дотла. Тем самым он хотел избавиться от части улик и сбить преследователей со следа. Но пожар удалось довольно быстро унять. Я сам в этом участвовал, ещё не зная, что ждёт меня впереди. Когда пламя отступило, мы вместе со стражами смогли обследовать всё сверху донизу. И в катакомбах под замком нашли скрытые лаборатории, часть из которых не успела выгореть. В качестве подопытных использовались живые люди, похищенные из разных уголков империи. Никогда бы не подумал, что смогу испытать подобное, особенно после Тёмных земель… Но то, что этот выродок творил с ними, невозможно описать словами. Тысячи загубленных душ, тела которых уже не походили на человеческие. Бедные химеры, что иногда рождаются среди зверолюдей, выглядят гораздо лучше. Некоторые узники были ещё живы, но умоляли нас о смерти. Их крики я слышу каждую ночь, стоит мне только закрыть глаза. Даже опытные целители не сумели тогда никого спасти. Ни единого человека! Это уже было за гранью их возможностей. Мы могли только прекратить их жуткие муки…

— А что случилось с Агизой?

— Она погибла, когда пыталась его остановить, — отчеканил мужчина, заиграв желваками на лице. — Видимо, каким-то образом узнала, чем он занимается, хотя в свои подвалы он никого не пускал. На него работало несколько десятков наёмников, только в живых никого не осталось. Уж он об этом позаботился. Все материалы исследований сгинули в огне, но по одним только подопытным я вполне представляю, к чему он стремился. Скрестить живое и неживое.

— Разве это возможно? — спросил я наугад.

— Раньше мне казалось, что нет. Сейчас я уже не уверен.

— А сам демон?

— Мы нашли и его тело неподалёку. Но это была лишь пустая оболочка. Он переселился в другого человека и сбежал, воспользовавшись секретным ходом. Это был тоннель, который вёл в ближайший городок «Вепрей». Там его след окончательно потерялся. Увидев, на что способны эти выродки, я больше не мог оставаться в клане. Орден стал моей новой семьёй, которая подарила мне смысл жизни. Надеюсь, теперь ты хоть немного меня понимаешь. Предвосхищу твой следующий вопрос — отомстить мне пока ещё не удалось, но я не опускаю рук. Рано или поздно наша новая встреча случится. Зато я помог обрести душевный покой многим другим людям, и это греет мою душу.

— Многим… — на автомате повторил я.

Значит, явление хоть и не массовое, но точно не такая уж и редкость. Но откуда в империи столько специалистов магии Души, если орден сразу же забирает всех способных? Скрываются? А как тогда быть с видящими, которые способны видеть Дары?

Однако, продолжить расспросы у меня не вышло — в комнату вломился ещё один работник академии. Прямо проходной двор какой-то, а не общежитие! В отличие от остальных он не производил впечатления военного человека. Никакой подтянутости не было и в помине. Невысокий запыхавшийся толстячок с блестящей лысиной, обрамлённой густыми кудряшками. Лицо у него тоже было приметное — бульдожьи щёки, тонкий рот и небольшие хитрые глазки непонятного цвета. Больше всего он смахивал на отъевшегося на хлебной должности интенданта. Представляю, как тяжело ему было пошить форму, чтобы та не смотрелась, как презерватив на арбузе.

Однако пухлощёкого имперца не смогла остановить статная девушка в серых латах, что дежурила за дверью. Получается, дядя всё же перестраховался. Нужно будет запомнить, что серые стражи не ходят поодиночке даже в гости к родственникам.

— Гранд-магистр Иолай, — с неудовольствием произнёс мой собеседник. — Чем обязан?

— Представьте, у меня тот же самый вопрос к вам, магистр Альбин, — недобро улыбнулся толстячок. — Но выражусь чуть попроще. Хрен ли вы здесь забыли?

— Я просто решил навестить племянника, раз уж выдалась такая оказия.