— И вам здравия желаю, дядя Альбин.

— А я думал, ты не узнал меня, — хмуро проронил он.

— Если честно, то с трудом, — признался я. — Давно вас не видел.

— Давай без излишней вежливости, — поморщился мужчина. — Всё-таки твой отец мой двоюродный брат.

— Как скажешь, — кивнул я.

— Смотрю, ты вырос, — поделился он очевидным наблюдением. — Вытянулся сильно, чистый дед в молодости. Помню тебя ещё маленьким и нелюдимым малышом, который пропадал в библиотеке. А ты уже и в академию поступаешь, и девушка у тебя появилась, красивая…

Далась им всем эта девушка! Тоже мне, признак социальной успешности.

— Ты сейчас про Сатанию?

— А что, есть и другие? — дядя усмехнулся в бороду.

— Да нет, просто мы с ней, скорее, друзья. Очень хорошие друзья.

— Мне показалось, что она так не считает, — покачал он головой. — Кстати, ты действительно победил Жнеца в одиночку?

— Конечно же, нет! Мы все вместе с ним бились. А добила его как раз Сатания.

— Я имел в виду другого, — пояснил дотошный «родственник». — Того, с кем ты бился один на один.

— Он меня почти убил, какая уж там победа, — сказал я чистую правду. — Меч сломался, энергия закончилась даже в кристалле. Я просто швырнул в пролом алхимическую сферу, и он сдуру полез за ней. Не знал, что она взорвётся не сразу.

— Удивительно, что рунная магия продержалась так долго. Твоя подруга сделала очень приличное заклинание, не забыв про последствия после его рассеивания. Иначе вся ваша затея не сработала бы.

— Сатания очень талантливая, — похвалил я её, невольно вспомнив «окно» в душевой.

— С бомбами тебе определённо везёт, — заметил дядя. — Слышал, что ты спас всех на церемонии твоего совершеннолетия. Это так?

— Мне Иона сильно помогла. Ну и боги, даровавшие дополнительное зрение. Я вижу, куда пойдёт огонь.

Упоминание дочери благоприятно сказалось на моём собеседнике. Суровые морщины чуть разгладились, однако взгляд не потеплел ни на градус. Я по-прежнему чувствовал себя, будто на допросе, и мне это категорически не нравилось.

— Взгляд Первостихии, ну надо же… — задумчиво протянул мужчина. — Ты полон сюрпризов, Авери. Помнится, Гастор заявлял, что из тебя ничего путного не выйдет. А ты вместо бездаря стал весьма перспективным магом.

— Повезло.

— Слишком уж часто тебе везёт, не находишь?

Я в ответ лишь пожал плечами, хотя по спине загулял отчётливый холодок. Не просто так «дядюшка» ко мне явился… Вовсе не из-за внезапно нахлынувших родственных чувств. Он своих детей ни разу не навестил, а я ему и вовсе седьмая вода на киселе. Неужели, догадался?

В принципе, ничего удивительного — ему по работе положено. И он прекрасно знает всю свою пришибленную родню.

— Ответь мне ещё на один вопрос, Авери, — тихо проговорил он. — Почему ты пошёл наружу, когда безопасней было сидеть тут? Мне сказали, что инициатором вылазки был именно ты.

— Людям помочь хотел.

— Людям? — удивился охотник на нежить.

— Мы же в городе, — напомнил я ему. — А большинство жителей не способны хоть сколько-нибудь сопротивляться ауре Некросферы, не говоря уже о самой нежити. Тут ещё и праздник некстати… Многие бы погибли.

— Это верно, — поморщился он. — Здешняя стража слишком расслабилась, я обязательно упомяну это в отчёте. Но меньше всего я ожидал, что её работу взвалят на себя вчерашние дети, которые даже курсантами ещё не стали.

— Мы вообще-то уже взрослые, и знали, на что идём, — твёрдо ответил я. — У нас прямо на глазах погибло несколько знакомых ребят. Не сказать, что мы сдружились за это время, но чужими они нам точно не были. Наверное, для тебя это прозвучит наивно… Ты же знаешь, я перечитал очень много книг, и любимыми у меня всегда были те, где рассказывалось о бесстрашных героях. Поэтому и решил поступить в академию, когда понял, что у меня появились силы бороться со злом. До этого я считал себя недостойным. И если честно, очень переживал.

Закончил и сам подивился, до чего складно вышло увязать пристрастия настоящего Авери и собственные взгляды на жизнь.

— Значит, хочешь стать героем из книг?

— Нет, не из книг, они чаще всего пустая выдумка. Я хочу быть настоящим.

— Что ж, это похвально, — улыбнулся он. — Хоть и очень наивно, не спорю. Вижу, что в душе ты нисколько не изменился, и всё такой же добрый малыш Авери.

Он неожиданно приблизился ко мне и обнял так крепко, что заныли едва сросшиеся кости. На мгновенье показалось, что он решил меня задушить, но мужчина так же резко отстранился и по-отчески растрепал волосы на моей голове.

— Я очень рад, что это ты.

— А кто ж ещё?

— Демон, — без всяких увиливаний ответил он. — Слишком уж разительные перемены в тебе случились. Только эти твари и пальцем ради других не пошевелят, они любят лишь самих себя. Твой поступок был очень импульсивен и даже глуп, но он показал, что ты — настоящий человек.

— Вот как… — почесал я затылок. — Значит, ты думал, что я демон?

Я старался спросить это как можно естественнее, но в моменте понял, что переигрываю. Поэтому мой голос в конце дрогнул вполне естественно.

— Извини, племянник, — развёл руками «дядюшка». — Служба такая. Ты ещё не сталкивался с демонами, поэтому не знаешь, какими они бывают коварными и опасными. Даже порождения Некросферы с ними не сравнятся, хотя никто в этом не признается.

— И многих ты уже изгнал?

— Я не могу об этом говорить, правила нашего ордена это запрещают.

Облом. А то я уже обрадовался, что узнаю про своих «коллег» что-нибудь новенькое. Хотя сейчас моя неправильность здорово сыграла мне на руку. Иначе мной занялись бы более компетентные специалисты, не обременённые родственными чувствами.

Моё разочарованное выражение лица не укрылось от внимательных глаз охотника на нечисть, но он счёл это обычным юношеским любопытством.

— Не расстраивайся. На то есть веские причины. Наш орден хранит тайны не ради собственной выгоды, а для безопасности человечества.

Хм, интересно, что такого знают в Серой Страже, что может навредить людям? Наверняка это как-то связано с запретной магией Души. Блин, и напрямую никак не спросишь…

— А как ты вообще очутился там? — решил я попытать счастья в последний раз.

— Родители разве не рассказывали?

— Они вообще старались о тебе не упоминать. Даже тётя Хиония.

Тут я нисколько не преувеличивал. Уж насколько Авери рассеянный, он бы точно припомнил родного дядю — истребителя демонов, когда в его теле поселился один из них. Пусть даже такой дружелюбный, как я.