Ну хоть подсказала бы!

Придется идти и своими глазами смотреть. Почувствуешь – узнаешь – разберешься…

Меня подопечные за такие заявочки зарыли бы! Симптомы, пожалуйста! Гр-р-р-р-р!

– Я буду рада сопровождать вас, эс Гил. Это честь для меня.

Здоровяк расслабился. Медленно разжались пальцы толщиной с хорошую сосиску. Переживал.

Надеюсь, он мной не увлекся? Это бы не ко времени. С другой стороны – и пусть его. Мне он не нужен, но если Матиасу морду набьют, хуже не будет? Правильно?

Правильно…

– Эсса Кордова. Можно я буду… я с уважением… только по имени…

Я кивнула.

Пусть называет по имени. Время сэкономим.

– Каэтана.

– И если можно… Эстебан. Пожалуйста.

Я кивнула еще раз.

– Хорошо, Эстебан. Скажите мне, что вы наденете на прием?

– Н-надену?

Я только глаза закатила. Пан баран.

– Эстебан, наши наряды будут рядом. Они должны сочетаться. Цветом.

– А… красное. Темно-красное.

Красный клочок любит всяк дурачок. Понятно. Голубое платье надевать нельзя. Хорошо, что есть бежевое. И очень удачно даже. Каэтану оно превратит в моль, лишенную всяких красок. То есть меня превратит. А мне того и надо.

Мальчики, девочки, они хорошие. Но это именно что мальчики и девочки. Я-то старше. И мне с ними бывает откровенно скучно.

Ладно, девчонки хорошие. А парни… мальчишки, и все тут. Молодняк. Зелень салатная. Несъедобно.

– Хорошо. Эс Гил, проводите меня в общежитие?

– Д-да, эсса Каэтана.

Руку мне предложили честь по чести.

– Спасибо, Эстебан.

Мне все равно, а человеку приятно.

* * *

Кому не все равно, так это девушкам. Не успела я в душ зайти…

– Каэ, ты с Гилом?

– Я?

Я уж и думать про дурачка забыла. Триста лет он мне не нужен.

– Ты, конечно! – удивилась Олинда. – Он тебя специально ждал?

– Ты ему нравишься, – со знанием дела заметила Фати. Севилла кивнула головой, добавляя сказанному весомости.

Я фыркнула.

– Я уж и думать про него забыла. Стоял, ждал, на прием пригласить.

– А-а-а-а-а…

– Я согласилась. – Я нырнула под душ и принялась щелкать рукоятками. Горячо – холодно. И так пять раз подряд. Правда, закончила на горячем режиме. Не люблю я холода.

– Серьезно? – удивилась Сив. – Каэ, он же дурак!

– Беспримесный, – кивнула Олинда.

– Знаю. – Я принялась растираться полотенцем, которое не иначе как из наждачки выкроили. Ничего, для кожи полезно. – Зато с ним разговаривать не надо. И думать о нем не надо. И вообще… дурак же!

– Понятно. – Фати не насмешничала. – Ты права, у него все на лбу написано. А тебе… он ведь тебе не нужен.

– Нет. Зачем?

– Из него хороший муж получится. Мешать не будет.

Я пожала плечами.

– Мне не надо. Хотите – забирайте, чем смогу помогу.

– Я подумаю, – согласилась Сив. – Фати права. Им легко управлять.

Я промолчала. У всех разные запросы в семейной жизни. Мне такое не надо, а кто-то счастлив будет. Ну и на здоровьичко!

– А что ты наденешь?

– Бежевое платье.

– Оно же… никакое!

– Вот и отлично.

Я усмехнулась.

Что верно, то верно. Платье и правда никакое. Но с палантином, который я нашла, оно оживет. Только вот… стоит ли?

Не знаю.

Пока – не знаю.

Интерлюдия

Раэн Бонифацио Риос посмотрелся в зеркало. Нахмурился, выдернул из брови волосок, который нарушал гармонию, пригляделся.

Да, вот так. Левая бровь симметрична с правой. И ее можно поднять в ироничном жесте.

Эссы млеют.

Вот как сегодняшняя… как там ее? Лонго?

А, пустышка. По-настоящему интересна вторая.

Эсса Кордова. Да, Каэтана Кордова… вроде бы серая и скучная, незаметная и скромная, но… в таких ситуациях она и проявляется. И это будоражит.

Раэн Риос еще раз погляделся в зеркало, перевязал шейный платок поаккуратнее. Потом поправил складки так, чтобы они подчеркивали форму твердого мужественного подбородка.

Красавец!

Плохо, что раэн. Но это поправимо.

Эта идея созрела у раэна Риоса достаточно давно. Собственно, почти с момента рождения. Так-то он т-Риос. А его отец Фернандо Эриос. Просто мужчина не собирался признавать незаконного сына.

А хотелось…

Это совсем другой уровень, это высший свет, это придворная жизнь… разве Бонифацио этого не достоин?

А кто тогда, если не он?

В этой убогой академии он самый очаровательный мужчина. Вне сомнения. И сидит он здесь не просто так.

Для его целей раэну Бонифацио требовалась эсса. Но – не абы какая.

Эсса должна быть неглупой, она должна быть единственной наследницей в семье, она должна быть не слишком богатой и родовитой. Ну и… не слишком страшной, что ли? Ради титула раэн Бонифацио мог пойти на многое, но вот его органы…

Они решительно протестовали.

Нравились раэну красивые девушки, и с этим ничего не поделаешь. Понятно, если он станет эсом, у него любовниц будет сколько угодно. Но ведь и жене придется внимание уделять! Наследник-то нужен! А как быть, если по приказу… ну не мог раэн по необходимости! Вообще!

И люто завидовал тем, кому было все равно с кем. Хоть и с бегемотом, лишь бы денег дали!

У него так никогда не получалось.

Каэтана Кордова сначала его не заинтересовала. Но потом…

Неглупа. Это он уже понял. Из небогатой семьи, нет ни сестер, ни братьев, он посмотрел в личном деле. Отец… так себе. Ученый, семья из не слишком старых… сойдет. Главное – эсы.

Внешность?

А вот внешность, если к ней присмотреться поближе, вполне приличная. Большие серые глаза, приятное личико, волосы… они определенно есть, но эсса их так стягивает, что толком не разберешься. И вообще всячески себя уродует.

Хорошо еще он как опытный мужчина может рассмотреть и стройную фигурку за убогими платьями, и чистую кожу. Пожалуй, ему будет не слишком обременительно оказываться с ней в одной постели.

Сама Каэтана?

А что такого?

Все ученицы влюбляются в своих учителей, это закон природы. И Каэтана тоже в него наверняка немножко влюблена. Раэн Риос был в этом уверен. Недаром же она ему сегодня улыбалась.

Благодарность?

Какая благодарность? Женщины, как и животные, просто не умеют быть благодарными, они живут инстинктами. И тянутся к самому красивому и сильному самцу.

А это – он.

Что ж.

План у него есть, цель намечена… ему надо будет попробовать с Каэтаной Кордовой. Ухаживания, комплименты, потом свадьба… потом, когда у них уже все будет, можно и с ее отцом поговорить. О прошении его величеству.

Да-да, о прошении признать супруга дочери эсом, благо он и так эс, наполовину, и о передаче титула по наследству.

Так делают. И король обычно идет навстречу,