Из ресторана я вышел сытый, в хорошем настроении и с новой полезной информацией в голове, которой поделился со мной граф Собакин. Правда все, что он мне рассказал, так сразу не запомнишь, но мне сейчас и ни к чему. Самое главное, что основную суть вопроса, которая меня интересовала, я уловил.

Оказывается, у них в Белозерске этих наемных отрядов, как у собаки блох. Большие, маленькие — на любой вкус. Само собой, у каждого своя репутация и авторитет, нажитые непосильным трудом. Ну и грызутся они регулярно.

Порой такие войны между ними вспыхивают, что какой-нибудь отряд и вовсе перестает существовать. Вырезают всех до последнего человека.

Еще у этих ребят официальная гильдия имеется, в которой каждый наемный отряд по закону состоять обязан, чтобы ежемесячно налоги в императорскую казну отстегивать. Только такой отряд и имеет право по Искажениям ходить в поисках магических кристаллов и всякого ценного добра, которое с монстров срезать можно.

Но это по закону. На самом деле, членство в гильдии могут себе позволить лишь крупные отряды с хорошей репутацией, потому что с каждого человека, который в нем состоит, большой налог платить нужно.

Понятное дело, что наемники не всех в официальные списки включают, чтобы платить поменьше. Но маленькие отряды и такого себе позволить не могут и просто втемную добывают свой кусок хлеба.

Причем разными путями идут, чтобы попытаться отвоевать себе немного места под солнцем. Деньги, ножички в темных подворотнях, шантаж, подстава… В ход идет все, что может принести хоть какую-то пользу.

Ну а крупным отрядам мелкие — как кость в горле, потому что плодятся в Белозерске со скоростью кроликов и лезут во все дырки. Вот они их и душат как могут. Теми же самыми средствами — подкуп, ножички в подворотнях, властям сдают за незаконную деятельность…

Кроме всего прочего, есть ведь еще и императорская служба по ликвидации Искажений. «Рать» называется. Слово-то какое нашли… Не могли чего посовременнее придумать. Ну а те, кто там служит — ратники, понятное дело.

Это те самые ребята, которые прилетали в «Китеж» на вертолете, когда Нарышкин сообщил, что у нас на территории школы Искажение появилось.

Надо же, сколько живу, никогда не углублялся в эту тему, а как много нового. Само собой, я знал, что у нас есть специальная служба для этого, но вот как она называется услышал впервые. Хотя, может быть и раньше слышал, просто значение этому не придавал.

Понятное дело, к чему это все мне? Двенадцатилетнему школьнику, который жил там, где магических штормов и не бывает толком. Это все было от меня настолько далеко, что даже говорить не о чем.

Я спросил у Собакина, сведет ли он меня с кем-нибудь, если я его попрошу, но он прямого ответа не дал. Как всегда, между прочим. Я уже начал привыкать к тому, что он делает так регулярно. Хитрый жук, по нему видно.

Хотя… По правде говоря, пусть он и был себе на уме, а слово свое держал всегда. Больше мне от него ничего и не нужно. Тем более, он сказал сначала послушает, что мне нужно, а уж потом подумает, как и через кого это можно сделать.

Оказывается, у них здесь чуть ли не каждый день ситуация меняется. Жизнь у них бурлит, как вода в котле. Ни на секунду не останавливается.

Как подумаю, что мне во все это движение окунуться придется, прямо голова болеть начинает. Ой как не хочется…

— А что делать, Макс, — прервал мои размышления Дориан. — Другого пути нет. Может быть и есть, но я его не знаю. Так что придется покопаться в этой песочнице. Мне хочется поскорее обучить тебя всяким новым вещам и для этого мне нужна энергия.

— Да ладно тебе, не нуди, — мысленно ответил я ему. — Сам знаю. Мне что теперь, вообще ни о чем подумать нельзя, чтобы ты свое слово не вставил? Вот как затычка в бочке, честное слово!

— А ты сейчас об этом не думай, мой мальчик, — не сдавался Мор. — У тебя же скоро встреча с девочкой, разве нет? Я бы на твоем месте цветы купил.

— С чего вдруг? У нее что, день рождения?

— Хах! День рождения! Ты прямо меня удивляешь! Можно подумать, что девушкам дарят цветы только в день рождения, — внезапно посуровел Дориан. — Мне что, тебя и манерам учить нужно?

— Так то девушкам, — ответил я. — Она-то еще не девушка… Так… Девчонка просто.

— Что это меняет?

— Ну… Это вообще другое, разве непонятно?

— Нет. Я думаю, твоей подружке тоже будет приятно. Даже с учетом того, что она не девушка, как ты говоришь.

— Больно надо… — сказал я и сел в такси.

По дороге мы с Дорианом не разговаривали, а вот своими словами он и в самом деле направил мои мысли в другое русло. Теперь я уже думал не о наемниках, а об Алисе Цветковой.

Вообще-то, цветы ей, конечно, можно было купить, почему нет? Просто стремно как-то. Еще подумает, что я к ней клеюсь… Мы же вроде как дружим просто. Разговариваем. Или не просто?

— Мор, чтоб ты всрался и бумажку не нашел! Пристал ко мне со своими цветами, теперь вот думай о всякой ерунде.

С Нарышкиным мы договорились встретиться на Императорской улице. Эта красивая, мощеная булыжником улица, выходила прямо на Приозерный бульвар и находилась в самом центре города.

На ней очень удобно было встречаться, потому что практически все нужное в городе сто процентов находилось неподалеку. Ну, я имею в виду разные там магазины, кафешки с ресторанами и всякое такое.

Лешка дожидался меня с таким счастливым видом, что я думал у него вот-вот щеки треснут от улыбки во все лицо.

— Блин, Макс, ты где пропал? — спросил он и хлопнул меня по плечу. — Я тебя здесь уже полчаса дожидаюсь. Звоню — телефон отключен.

Я вытащил из кармана телефон и посмотрел на экран. Точно, сел. Зараза, забыл зарядить.

— Ну что, идем? Они там, наверное, уже, — сказал князь и не дожидаясь моего ответа потопал в сторону Приозерного бульвара.

— Леха, стой, — он остановился и удивленно посмотрел на меня. — Я вот тут подумал… Может быть цветы им купим?

— Цветы? — переспросил Нарышкин и завис с задумчивым взглядом.

— Ну да. Тебе так точно нужно, ну и я Алисе куплю за компанию.

— Почему это мне «точно нужно»? — вновь переспросил он и его лицо залилось румянцем. — Что за повод?

— Она же тебе нравится, правильно? А когда девушки нравятся парням, они им дарят цветы. Не тупи, ваше сиятельство.

Оказалось, что другим давать такие советы вообще легко. Даже удивительно, каким нужно быть дураком, чтобы не понимать таких простых вещей. То ли дело моя история. Это ведь другое совсем… Мы же просто дружим и все такое…

После довольно долгих споров мы остановились на аккуратных букетиках из ромашек. Одинаковых, само собой. Ну, чтобы они там друг с другом не передрались, у кого цветы красивее.

Хоть наш шаг был больше похож на бег, на встречу с девчонками мы с Нарышкиным опоздали. Почти на десять минут. Но увидев цветы в наших руках, они губы не дули и даже наоборот — радости были полные штаны. Все-таки хорошо мы сделали, что пришли не с пустыми руками. Неправильно это, на встречи с девочками опаздывать.

Ну а дальше все пошло по плану, который мы с Лешкой составили заранее. Он включал в себя поход в кино, ужин в каком-то кафе, куда привела нас Дашкова, и в заключении прогулка по парку.

Все три пункта из нашей программы сработали как надо. Кино нам всем понравилось, ужин в кафе тоже оказался очень вкусным. Особенно фирменные рогалики с брусничным вареньем и шоколадом.

Прогулка тоже удалась. Насмеялись до потери пульса, пока бродили по парку, а потом и Приозерному бульвару. Вот только холодно было, я даже Цветковой свое пальто отдал, чтобы ее ветром не продуло.

Ну и один неприятный момент все-таки был… Мне показалось, я видел того самого типа, который несколько недель назад подсаживался к нам с Нарышкиным в ресторане.

Привычка у него, что ли, на набережной околачиваться, я понять не могу? Или за нами следить продолжает, сволочь. Фитиль или Штепсель — не помню уже какая там у него была кличка.

Честно сказать, я вообще выбросил его из головы — все-таки урок я ему преподал, должен же был выводы сделать. Но похоже с первого раза он не понимает, вот опять нарисовался.

— Не парься, Макс. Если что вдруг случится — сразу ему глаз