— Многие лета господину Советнику и его невесте, крепких и здоровых наследников!

Тост, произнесенный одним из гостей — розовощеким добродушным толстяком, вернул Полину из воспоминаний в реальность. Мерзкую реальность, надо признать. Слова насчет крепких и здоровых наследников больно резанули грудь. Знали бы гости, какую судьбу готовит своему ребенку Тайлер. Полина невольно передернула плечами. Теперь, когда вспомнила свой разговор с Элайзой, она с особой ясностью осознала, что за чудовище сидит рядом с ней в образе жениха. Его подлость не знает границ. Его поступки отвратительны. И хоть память пока не восстановила всю картину целиком, но в общих чертах Полина догадывалась, что произошло в течение последних восьми дней. Убедившись, что брак нужен Тайлеру только для снятия проклятия, она, видимо, начала решительные действия — попыталась разорвать помолвку. И вот тут женишок и нанес удар под дых — на Глори была наведена какая-то местная магическая зараза. Порча, или как оно называется? Наверняка не обошлось без помощи Изиаля. И Тайлер начал шантажировать Полину жизнью и здоровьем Глори, заставив тем самым подписать брачный договор.

Что дальше? Что предприняла Полина? Ей бы немного тишины и покоя — она бы обязательно все вспомнила. Она чувствовала, что воспоминания зарыты неглубоко. Они где-то тут, на поверхности. Еще чуть-чуть и Поля раскрутит весь клубок. Пугало только одно. Почему случился этот провал в памяти? Почему он так похож на провалы, которые случались у Элайзы после ее неудачных попыток переместиться в другой мир? Не хотелось даже думать о том, что Поля уподобилась Элайзе, но логика — штука упрямая. Логика подсказывала, что после разговора с Элайзой, Полина могла начать искать информацию о ритуале, который вызывает обмен мирами. Могла искать и даже найти. Почему нет? Если это удалось Элайзе, то чем Полина хуже? Неужели так и было? Полина нашла информацию об этом ритуале и попыталась его провести? У нее не получилось, и случился провал в памяти. Все сходится. Но как Полина могла решиться исчезнуть и бросить Глори тут одну? Нет, в каком бы отчаянии Поля не находилась, она бы так не поступила…

◊ ◊ ◊

Алитайя стояла нагая на краю купальни. Это уже был третий раз, когда ей предстояло окунуться в пузырящуюся вязкую жидкость — концентрированную запретную черную магию. Третий раз должно быть не так жутко. Однако страх все равно сковывал тело. Она не решалась погрузиться в купальню сама. Ждала, когда Владыка столкнет ее. А тот не спешил — будто наслаждался ее страданиями, ее нервным ожиданием. Стоял рядом и ухмылялся.

Прошло еще несколько томительных мгновений, прежде чем он начал действовать. Грубо провел горячей рукой по шее, оставив на коже пылающий след. Затем запустил пятерню в волосы, сжал их и потянул вниз, заставляя запрокинуть голову. Алитайя не хотела смотреть в его черные глаза — там, на дне, плещется что-то жуткое и пугающее. Но не смогла удержаться — окунулась в эту бездну. Владыка еще сильнее сжал волосы и вдруг приник к губам дьявольским поцелуем. Дрожь пошла по телу. Стало жарко, как в аду. Алитайя осознавала, что этот человек имеет над ней полную власть. Она смертельно его боится, трепещет и одновременно боготворит. Что бы ни задумал этот дьявол, у нее не будет ни желания, ни сил противиться. Но Владыка терзал недолго. Отпустил так резко, что Алитайя еле удержалась на ногах.

— Такая красивая. Такая порочная. Даже жаль отдавать королю. — он криво улыбнулся, и вот теперь, наконец-то, толкнул резко и безжалостно.

Жуткая черная трясина алчно затянула в свои глубины, будто только и ждала свою жертву. Но даже здесь, в бурлящей опасной субстанции, Алитайя не ощущала такой жути, как в руках Владыки.

Ритуал, как и в прошлые разы, прошел удачно. Разморенную истомленную Алитайю бережно вытерли, расчесали и одели. Но что странно — почему-то в дорожный костюм. Ей было любопытно, что Владыка задумал, но она не осмелилась спросить — безропотно ждала объяснений.

В первый раз, когда Алитайе довелось испытать на себе этот пугающий ритуал, ее облачили в соблазнительные наряды. Она должна была встретиться с королем в его опочивальне. Но план не сработал. Алитайя ждала до самого рассвета, но Его Величество в ту ночь в опочивальне так и не появился. Через день Владыка провел повторный ритуал. В тот раз он решил проявить осторожность. Теперь встреча с королем была подстроена не ночью в его покоях, а днем в королевском саду. Алитайе было велено лишь ненароком коснуться руки Рональда и следить за его реакцией. Она все сделала, как приказал Владыка. Она была уверена, что наведенная на нее ритуалом аура сработала. После ее как бы случайного прикосновения король долго изучающее смотрел на нее. Он явно что-то почувствовал. Что-то необычное. Но Алитайя понимала, что этого недостаточно. Она ждала, что Владыка даст новое задание. И вот он наступил этот момент.

— Сегодня король возвращается из своей внеплановой поездки в соседнее королевство. Он уже в нескольких часах езды от столицы. Наверняка, Его Величество заедет ненадолго в таверну «Горный ручей», чтобы сменить коней. Немедленно отправишься туда, чтобы прибыть вперед него. Тебя там уже ждут и помогут организовать встречу с королем с глазу на глаз. Твоя задача… — Владыка многозначительно улыбнулся.

— Я поняла, — кивнула Алитайя.

У нее заныло под ложечкой от предвкушения. Она уже который день мечтала о том, чтобы остаться с королем наедине. Владыка обещал, что наведенная запретным ритуалом аура обманет родовое пятно Рональда и сделает Алитайю нестерпимо желанной.

— Пусти в ход все свои женские хитрости. Попробуй соблазнить. Но помни, главное на сегодня даже не это. Твоя задача просто задержать его. Не так уж важно, чем вы будете заниматься. Важно, чтобы он не вернулся во дворец до рассвета.

— Уж я постараюсь, — хищно выдохнула Алитайя.