* * *

Шесть серебряных «игл», оперативный резерв и последний козырь Первой Девы, по-прежнему висел на удаленной точке Астрала. Старшей над эскадрой была Дел Ноа, Вторая Дева, одна из лучших капитанов Серебряного Оплота. Она и должна была подать сигнал об атаке, получив его непосредственно от Первой. «Иглы» замерли в полной боевой готовности, а Эйс Винд открыл для Адама трансляцию, которую вели множество стримеров на Винете.

– Это ловушка, как я и думал, – произнес Кованый, когда стрелы Первой Девы сожгли цитадель и в глобале появились сообщения о нарушение Равновесия, – Магистр знал, что Романова придет, он специально провоцировал ее на месть, чтобы подставить богов под удар чужого Ключа.

– Но зачем?

– Они, «маски», пытаются использовать Равновесие и «процедурного», направляя ее в нужное русло. Цель – максимально раскачать баланс, чтобы вызвать необратимую цепную реакцию. И Романова купилась с потрохами. Увы! С другой стороны, не прийти она тоже не могла. Гамбит Танатоса, черт бы его побрал!

– Но зачем им раскачивать баланс?

– Все просто, Эйс. Официально Сфера принадлежит корпорации Агасяна и правительству Конфедерации. Просто так ее никто не отдаст, это исключено. «Маскам» нужно вырвать проект. Проще всего сделать это, разрушив и навсегда скомпрометировав корпорацию-владельца. На развалинах Сферы они начнут строить свой порядок. Ты пойми, игроки, игровые миры им в принципе не нужны, все это можно принести в жертву во имя высшей цели. Важны только Ключи и контроль над Сферой.

– Я не понимаю. Романова – глава НПС-фракции и воюет, по-сути, с НПС. Почему это должно вызвать разрушение Равновесие?

– За нарушение Равновесия отвечает не глава, а вся фракция в целом. Появление меча Кота вызвало континентальную войну, а сейчас на весы упал камешек весом побольше! Убийство Богов, ха-ха! Я не удивлюсь, если они таким способом решили убрать Первую Деву с доски. Думаю, это конец. Готовься собирать камни, Эйс Винд!

– Ты все время говоришь о «масках», – прищурился Винд, – Я так понял, что так ты называешь часть Семерых?

– Смотри, что происходит, – резко сменил тему Кованый, – Смотри, эта штука из Тучи!

– Одна из тех, что мы видели в мире Таэрланда, – медленно произнес Винд, – Это значит, Адам, что…

– Да! – подтвердил голем, вглядываясь очертания «звезды» недобрым синим глазом, – Вторжение началось!

Трансляция на Винете неожиданно прервалась. Как и некоторые другие потоковые видео с места событий. Судя по изумленным и негодующим воплям в «Гонце», среди экипажей Серебряного Флота начался мятеж, НПС подняли руку на игроков-союзников и уничтожали их везде, где видели. Никто ничего не понимал, началась паника. Эйс с трудом отыскал живой стрим, который через «Глаза Птицы» вел замаскированный корреспондент портала «Сфера-Ньюс». На видео творилось нечто невообразимое: закипела полномасштабная воздушная битва, десятки Странников атаковали охваченный беспорядками Серебряный Флот. Каждую секунду взрывались и рушились вниз гибнущие суда. Корабли двигались хаотично, таранили друг друга, многие горели и потеряли управление, некоторые пытались спастись бегством, в панике разворачиваясь прочь. Армада Первой Девы окончательно смешалась, окутанная тучей дыма, в которой сверкали огоньки беспорядочных залпов. Подобие порядка сохранил лишь ближний эскорт джаггернаута, упорно набиравшего высоту. На его палубе даже под мерцающим Куполом была заметна разгорающаяся, ярко-синяя звезда.

Потом она мигнула и исчезла.

– Я не понимаю, что происходит! – почти выкрикнул Эйс, – Адам, их же там всех сейчас перебьют! Почему нет команды?!

«Удар», флагман, на котором удерживала штандарт Первая Дева, неожиданно сменил курс, начал снова терять высоту. Круто дернувшись в сторону, он столкнулся с одним из галеонов сопровождения, Купола судов в месте соприкосновения яростно заискрили. Выглядело все так, будто капитан джаггернаута бросил штурвал, предварительно закрутив его изо всех сил в сторону правого траверза.

– Команды не будет, – неожиданно прервала его Дева-мистик, вставая из своего кресла. – Первой Девы больше нет.

По ее красивому, холодному лицу вдруг потекли слезы. Остальные Девы из экипажа «иглы», мастер парусов и два канонира, тоже поднялись. Они не плакали, но в их чертах читалась беспомощность и потрясение. Странно было видеть такое выражение на лицах всегда уверенных, чуть надменных валькирий. У них будто выдернули стержень, отняли смысл существования.

– Что значит: нет?!

– Я чувствую это… у всех нас будто вырвали живое сердце из груди, – она медленно приложила руку к солнечному сплетению. – Первая Дева погибла, капитан Эйс Винд. И мы тоже… будто мертвы.

– Муравейник. Ментальная связь, они чувствуют ее, как пчелы – матку, – тихо прошептал Адам, вставая. – Эйс, как я и думал, это была ловушка для Романовой. Маски сброшены! Но у нас пока еще есть шансы… Нужно атаковать, сейчас же!

– Согласен! – кивнул Эйс, неотрывно наблюдая за видео. Шестерка «игл» могла бы изменить ход сражения, нанеся неожиданный удар противнику. – Но эскадрой командую не я, Адам.

– Верно, – сказал Кованый, медленно поворачивая голову. – Орден Дев повинуется только Первой Деве и Семи Братьям. Ну что же, пришло время вспомнить, кто я такой. И зачем здесь.

Он глубоко вздохнул, выпустив шипящую струю пара. Металлический торс голема разъехался двумя створками, обнажая тайное хранилище. Адам извлек оттуда боевой молот, тут же загоревшийся знакомым синим огнем.

– Я принимаю командование, – сказал он.

* * *

– Как попасть в проект «Гея»?

Магистр нехорошо усмехнулся. Он подходил ближе, и мне стоило опасаться внезапной атаки, при желании двигаться Балабанов мог очень быстро. Но я не шевелился, целиком доверив свою жизнь Вельди. Девушка, невидимая в клубах тумана, уже должна была полностью контролировать процесс. Понял ли это Магистр? Изучал ли он Либрос и возможности его Повелителей так глубоко?

– Признаю, вы неглупо сделали, вытащив себя и меня оттуда, – произнес Балабанов, – Знаешь, что там сейчас происходит? Ваша любимая Лена Романова мертва, ее Ключ наш. Ваш флот добивают Странники, которых вы сами же призвали. Забавно, правда? Своими же руками вы перерезали себе глотку.

Я вздрогнул. Романова мертва? Скорее всего, он блефует. Первая Дева не из тех, кого легко прикончить. Но сейчас это не главное…

– Зачем ты усыпил Лу? – вдруг спросил он.

– Хотел поговорить без лишних свидетелей. Дело-то деликатное, – ухмыльнулся я.

– Дурак. Здесь, с ней у вас еще были шансы, один ты ничего не стоишь.

– Проиграть тебе не позорно, Андрей Петрович, – улыбнулся я. – Я не хочу драться. Я предлагаю сделку.

– Сделку? Какую?

– Я и мой Ключ в вашем распоряжении. Стану вашим тайным агентом. А взамен вы заберете меня в «Гею».

– Какая нелепая попытка, Кот! Твой Ключ и так скоро станет нашим, поверь. А насчет «Геи»