Первая Дева замолчала, в упор глядя на меня. Я как можно более нейтральным тоном спросил:

– А… что в этом плохого?

– Это конец, Олег. Разве ты этого не понимаешь? Конец человеческой цивилизации в том виде, в котором оно сейчас существует. Балабанов думает, что не конец, а новая ступень развития, но я считаю иначе. Создание нового вида, новой расы бессмертных существ, у которых есть сотни лет для вынашивания и реализации планов. Имея «Сферу» как базис «Геи», имея власть над «процедурным», имея связь с реальным миром, очень скоро они обретут огромное влияние. По факту, через какое-то время это будет каста «бессмертных», управляющих Землей из виртуального рая. По какому сценарию тогда начнут развиваться события, я даже не берусь гадать. Но я не хочу допустить такого будущего.

– Они, это кто? Балабанов и?

– Есть группа людей, она существует очень давно, нечто вроде тайного общества. Не знаю, как их правильно назвать. Космиты, трансгуманисты, глобалисты. По сути, их связывает одно: взгляды на будущее развитие человечества. У них везде есть свои люди: в правительстве, в военных ведомствах, в руководстве транснациональных корпораций. Балабанов всегда поддерживал связь с ними, и пытался втянуть нас. Я уверена, что часть нашей команды приняла его сторону, но не знаю точно, кто именно. Проект «Гея» был одной из причин нашей ссоры и раскола. Он предлагал использовать «Сферу» как базис, мы отвергли эту идею. После этого, как я понимаю, он и устроил тот злополучный пропавший авиарейс. Возможно, были и еще попытки договориться, я не знаю – я, как и остальные «оцифровки» для «Семи Братьев», были сняты за пару недель до катастрофы.

– Значит, именно в «Гее» причина вашей вражды с Магистром?

– Хрен редьки не слаще! Не только, но и в ней тоже. Основная причина – это «процедурный генератор». Мы выпустили джинна на свободу, создали мыслящую машину и пропустили момент интеллектуального взрыва, когда она стала умнее создателей. Мы, ученые, слепо пользуемся алгоритмами, принципа действия которых уже не понимаем. Ну, как ты включаешь коммуникатор и разговариваешь с другом, даже не зная, как именно работает это устройство. По сути, обезьяны с кнопкой, доходчиво объясняю? Отдали свою судьбу на откуп системе, которая может выкинуть неизвестно что. Балабанов дурак. С помощью «процедурного» он творит миры и ведет свою игру, не понимая, что, возможно, уже он сам является инструментом. Мне представляется, что настоящим хозяином «Геи» при любом раскладе станет именно «процедурный». Его следовало уничтожить сразу… Но мне связали руки, единственное, что мы нарешали – это «Семь Братьев» и эти гребаные Ключи.

– Значит, только уничтожение «Сферы» спасет?

– Да. Как бы больно нам ни было. Думаешь, мне хочется умирать? Инстинкт самосохранения в наличии. Но другого пути нет.

– У меня еще вопрос… а почему вы не рассказали мне о «Гее» раньше? Почему я узнаю об этом в последний момент?

– Да лучше бы ты вообще не знал, – с досадой ответила Романова. – Слышал пословицу: меньше знаешь – крепче спишь?

– Почему?

– Искушение. Искушение бессмертием и раем, – неохотно ответила Первая Дева, – Немногие смогут отказаться от такого. Ты сможешь, Кот?

Глава шестнадцатая

Кит Борланд по прозвищу Осьминог, конечно, не мог упустить такой случай. После того, как в Костяной Туче получилось хорошо набить трюм добычей (куча редких предметов с убитых неудачников, три эпика и носовая фигура с погибшего «Тритона», за которую удалось урвать почти сто кусков!), Осьминог бы ни за что ни простил себе пропуск следующего рейда Серебряного Флота. В таких массовых побоищах можно не только обрести славу, но и озолотиться! Наверняка так думали и три с лишним тысячи других игроков, сопровождавших Серебряный Флот, так что конкурентов будет достаточно.

Сначала все шло по более-менее понятному сценарию. Эскадра снесла Купол, почти не понеся потерь. А потом с борта джаггернаута рванулись огненные стрелы…

Удар Первой Девы потряс Равновесие и уронил репутацию огромного количества фракций в красную зону. Заглянув в свой интерфейс меж-фракционных отношений, Осьминог испытал шок. Кит, как и все игроки, вступившие в Серебряный Флот, считались принадлежащими к Девам и получили соответствующее снижение репутации. Карма из ярко-зеленой, «очень хорошей», мгновенно стала тускло-желтой, «плохой», в большинство НПС-Королевств игрокам с таким статусом путь заказан. А отмываться долго и дорого…

– Черт побери! – пробормотал Осьминог, слушая первые отголоски вайна в «Гонце». – Во что я ввязался?!

Впрочем, большинство пока не осознало последствий. События развивались слишком стремительно. Когда началась жара и Первая Дева сожгла крепость, у Осьминога хватило соображения не лезть вниз, в числе первых. Пылающий ад, разверзшийся на руинах, перемалывал жизни рейдеров как чудовищная мясорубка. И хотя идея поживиться останками павших богов казалась крайне соблазнительной, здравый смысл удержал Борланда. Да, можно сорвать джек-пот, но, как показывал опыт, самые жадные и торопливые всегда умирают первыми.

Но затем началось нечто совсем невообразимое. Из Астральных Врат вылезла черно-зеленая хреновина размером с крепость, а вокруг нее кружило множество Странников. Зловещий, холодный нефритовый свет, источаемый огромным артефактом, пробежал по их замершим лицам, и Кит увидел, как в строке состояния персонажа начали пульсировать три новых неопознанных эффекта, обведенных алой рамкой. Борланд не поверил глазам: он никогда не видел такой цветовой градации дебаффов. Кроме того, у эффектов не оказалось времени действия, очевидно, они были перманентными в зоне зеленой ауры «звезды». Свойства были неопознанными, но Кит подсознательно догадывался – ничего хорошего там нет.

Внезапно раздался свист стрел, Борланд инстинктивно пригнулся, услышав тупой стук наконечников, врезающихся в дерево. Совсем рядом, едва не врезавшись в мачту, с клекотом пронеслась птичка с игроком на спине, камнем падая вниз. Ее преследовали трое или четверо НПС-наемников в синих фракционных плащах Ордена Дев. Они же, кажется, только что обстреляли скиф.

Осьминог выпрямился, краем глаза взглянул на стрелы, косо торчащие в борту и палубе. Оперение было синим, точь-в-точь таким, какое использовали лучники Дев Оплота.

– Эллария, – тихо сказал Осьминог. – Разворачивай скиф, пора сваливать. Чует моя душа, добром это…

Договорить он не успел. Сильный удар в спину бросил вперед, заставил вцепиться в фальшборт, чтобы не упасть. С изумлением Кит увидел окровавленное острие клинка, вылезающее у него из груди. Спустя миг к нему прибавилось еще два, жизнь от критических ударов мгновенно скатилась в красную зону.

Перевернувшись от грубого толчка, он бессильно рухнул на спину. Все три его спутника: скаут Импи, первый помощник Эллария и навигатор Астр стояли возле него с окровавленным оружием наголо. В их холодных,