— А вы, как погляжу, юморист, господин Панзер, — отсмеявшись, Сал-Соло вытер салфеткой капельки слез с глаз. Понятное дело, что появились они там отнюдь не от его грусти. — Я занятой человек, а вы, судя по всему, можете еще долго сношать мне голову пустыми разговорами. Я сэкономлю ваше и мое время — просто скажите что Новая Республика от меня хочет. И что готова предложить взамен. Последнее меня интересует больше всего.

Ну еще бы.

— Как вы знаете, мы втянуты в противостояние с Имперскими Осколками, — начал Панзер.

— Поправка — вы сами себя в это противостояние и втянули, — зевнул Сал-Соло, демонстрируя угасающий интерес к переговорам.

— Так или иначе, но война, как вы ранее подметили, требует ресурсов. Мы, в принципе справляемся с обеспечением действующей армии, однако, иметь резерв никогда не возбраняется.

— Вы хотите купить у нас корабли, потому что не хватает своих — ни для продолжения наступления, ни для того, чтобы обезопасить собственные тылы, — сказал Сал-Соло. — Ваши прихлебатели из «Синдиката Тенлосс» попытались было показать свою силу, выпнув Доминион из сектора Картакк, но дальше чем уничтожить несколько кораблей, вы ничего не смогли сделать. Действия «Мясника Атоана» меньше чем за месяц полностью истребили одну из крупнейших преступных группировок. И не взяли под контроль зачищенные сектора. А это окраина галактики, там всегда неспокойно. И сейчас вам нужно хоть что-то, чтобы успеть заполнить вакуум власти, образовавшийся минимум в полудюжине секторов. В противном случае на смену «Синдикату Тенлосс» придут другие, которые, скорее всего, никак не связаны с вашим политическим руководством. А, раз так, то у вас в тылу, поблизости от ресурсных планет, образуется неконтролируемая сила. Скорее всего это будут хатты, которые давненько мечтали о том, чтобы расправиться со своими оппонентами и ренегатами, входящими в состав «Синдиката Тенлосс». А с хаттами договариваться очень сложно. Учитывая, что их вооруженные силы пусть и представлены устаревшими кораблями и малообразованной массой наемников, но куда как многочисленнее ваших.

Панзер даже не удивлялся услышанному.

— Никто не хочет воевать, имея в своем тылу опасные субъекты, — сказал он. — Вы правы, нам нужны легкие корабли, чтобы продемонстрировать свою власть в зачищенных регионах.

Он не стал добавлять, что, в случае отказа Кореллии помочь им, с фронта придется отозвать несколько эскадр. А это, в свою очередь, приведет к тому, что и без того забуксовавшее в Центральных Мирах наступление, окончательно остановится. И это уже даст шанс Империи перейти в контрнаступление.

Официально правительство никак не комментировало посмертное выступление Исанне Айсард о наличии у Империи скрытых ресурсов и воскресшего Императора. Правительство тешило себя надеждами о том, что будь это правдой, неприятель уже бы бросил такие силы в бой.

Тешило до недавнего времени.

Бринтуин, Карида, Камино, Ротана… Пропавший много лет назад со стапелей «Верфей Куата» звездный дредноут типа «Затмение», на котором в неизвестность улетели сотни, даже десятки тысяч видных работников куатовской корпорации, проявил себя. И руководство Флота обороны передвигалось вприсядку и короткими перебежками в попытке понять откуда именно им теперь ожидать удара по территориям.

Пока что Империя уничтожала миры их врагов, но… Новая Республика вообще-то Империи не друг. Значит, следует ожидать появления «Затмения» и его флота в собственных системах.

Командование тешило себя мыслью о том, что чудовищные потери — более четырех сотен звездолетов всех классов, погибших во время вторжения на Камино и Ротану — ненадолго отрезвят Империю. Но, с учетом того, что сообщала разведка… Имея прикрытие из полусотни звездных разрушителей, «Затмение», способное превращать поверхность планет в шлак, а звездные крейсера расщеплять на атомы одним выстрелом, представляло из себя огромную проблему.

Командование Флота обороны не спало ночами напролет, пытаясь обнаружить следующую цель безумных имперцев, но пока что не получили ничего стоящего. Кто бы не стоял за этими нападениями, республиканские шпионы на Оринде и в других мирах Империи, никак не могли получить точных данных.

Как будто приказы и цели флот «Затмения» получал совершенно не из Имперского Правящего Совета. Многих это заставляло задуматься, а не права ли была Айсард, говоря о спасшемся Императоре и тысячах кораблей, ждущих своего часа на базах долговременного хранения в Глубоком Ядре.

— Объясните мне, мистер Панзер, для каких целей мне нужно нарушать изоляционизм и развитие своего сектора ради того, чтобы принимать участие в вашей войне? — спросил Сал-Соло.

— Империя — это угроза для всей галактике. Вы видели что они делают с планетами, которые посчитали предательскими.

— Империя — не угроза для Кореллианского Сектора, — возразил Сал-Соло. — Мы не ведем войн. Мы лишь видим, как остальная галактика сходит с ума и не мешаем идиотам убивать друг друга. И, как видите, наши планеты «Затмение» не уничтожает. Ваши, вроде бы, тоже.

«Это пока», — мрачно подумал Панзер.

В то, что убийственный корабль сможет обойти территорию Новой Республики стороной, он не верил. Собственно, как и адмирал Асир Сей’лар.

Если раньше у Новой Республики было не так уж много проблем, то сейчас их количество пропорционально росло.

— Однако, вы развиваете свои территории и планируете расширить границы Кореллианского Сектора за счет присоединения ряда других систем и планет, — произнес агент Разведки Новой Республики.

— Не думайте, что я похвалю или как-то оценю ваше умение делать очевидные умозаключения, — холодно сказал Сал-Соло. — Более того, уверен, что сейчас услышу предложение продавать вам корабли тайно. Ведь нам нужны деньги на собственное развитие.

— Верно, — не стал отпираться Панзер. — Но речь идет не только о кораблях, но и об оружии, бронетехнике. Мы были бы не против того, чтобы открыть на территории Кореллианского Сектора завод по производству МЛА.

— И тем самым хотите нарастить свое преимущество в области звездных истребителей, — оформил мысль Тракен Сал-Соло. — Понимаю. Делаете двойную ставку — придет за вами «Затмение» или нет, но у кореллианцев есть хорошие шансы избежать подобной встречи. Значит, если ваши заводы будут уничтожены, то наши сохранятся. И вы все равно получите поступления МЛА.

— Вы проницательны как и всегда, — натянуто улыбнулся Панзер.

— Как и все коренные жители Кореллианского Сектора, — не купился на лесть Сал-Соло. — Ваше предложение заманчиво. Ведь вам потребуются сотни кораблей. А мы обогатим свою казну на миллиарды кредитов. Но есть нюанс — после того, как подобное станет известно, Империя запишет нас во враги. И тогда уже их флот, который вы