— Крис, — спокойно начала я, ощущая безразличие к мнению конкретно данного собеседника, — раз тебе это всё так не по душе, тогда зачем слушаться Киллиама? Разве личная заинтересованность не хороший повод усомниться в его лидерских качествах и взять всё в свои руки?

Да, возможно это ошибка подстрекать без того недовольного оборотня к бунту, но интуиция подсказывала мне: Киллиаму он не опасен. Слишком уж Крис возится с той, кого ему навязали. И дело тут не в моём обаянии или легендарных пирожках.

Побуравив меня взглядом, Крис выдал:

— Потому что представитель срединной касты не имеет права не подчиниться приказу главы, рождённому в центральной.

В этот раз мне не удалось сдержать удивление, отразившееся на лице. Да, Барст уже намекал на это, но мне казалось глупым то, что кто-то из знати занимает должность ищейки. Пусть и самую высокую среди остальных. А ещё более невозможной тогда выглядела симпатия Киллиама ко… мне. Уж я-то в курсе того, как выгляжу и кем являюсь, а серый оборотень не похож на повесу с нестандартными вкусами.

Я весь вчерашний день усваивала здравую мысль о романтическом интересе Киллиама — стоило выспаться и всё обдумать, как его жесты и взгляды становились ясны как день. Хоть причина их появления оставалась так же непонятна.

На мой резкий ступор Крис лишь покачал головой и добавил:

— Глава слишком мягок к тебе, что ему несвойственно. Будь на месте Киллиама я, то сразу бы всё прояснил, а не ходил вокруг да около.

Вот теперь внутри меня забурлила ярость. Пусть её причина оставалась неясной и далекой, но это разнесло мою сдержанность в пух и прах.

Чувствуя как всё внутри клокочет, я ровно начала:

— Хоть мне понятны причины твоей злости…, — сделав небольшую паузу, опасно сузила глаза и едва ли не рыкнула в лицо оборотня: — Но! Вся инициатива исходит не от меня. Я осознаю своё место настолько чётко, что никогда бы и крохотной мысли не допустила о том, чтобы увиваться за твоим главой. — Крис немного отклонился назад и, судя по забегавшим глазам, пожалел о сказанном. Но было уже поздно, потому что теперь высказаться хотелось уже мне: — На самом деле мне с трудом верится в… интерес Киллиама, но отрицать очевидное глупо. Поэтому не надо всё преподносить так, будто это моя вина.

— Верити, я не…, — попытался что-то сказать стушевавшийся оборотень, но я прервала его взмахом руки и строго закончила:

— И да, если ты не хочешь получить коленом под зад, то тебе стоит поумерить свою враждебность. Напоминаю: сейчас ты стоишь на моей земле. И когда это, — провожу широким жестом позади себя и продолжаю, — будет закончено, моё гражданское положение поднимется, и хотя бы с тобой я буду наравне.

Без понятия, что меня взбесило больше: то, что на миг мне показалось, будто этот Шарик меня проверяет, или то, что он вынудил меня облачить в слова своё унизительное положение. Однако оба варианта позволили ощутить гордость за проделанную работу. Как только таверна будет завершена, и я начну платить налог в казну Торшильда, то официально смогу зарегистрировать свою семью в срединной касте. И тогда мне не придётся оправдываться и уж тем более испытывать дискомфорт за свои фантазии о мезальянсе.

Прочитав нечто в моём взгляде, Крис хмыкнул и сказал:

— Сначала доведи начатое до конца, а уже потом бахвалься. Не надо думать, что я просто решил излить на тебя накопившуюся желчь. Киллиам для меня не только глава, но и хороший друг, и я не хочу, чтобы из-за тебя он лишился всего, чего добился своим трудом.

Пф-ф, мы с Киллиамом всего пару раз за ручки подержались, да он меня за ухо пожевал, а тут уже выкатываются претензии как неугодной невесте. При том даже не родителями.

— Пусть так, — фыркнула я, воинственно упирая руки в бока, — но это можно было сказать в более спокойной форме. Тебя же явно что-то задевает, раз ты решил поплевать в меня ядом.

Ожидая, что насупившийся оборотень, начнёт отнекиваться, я даже растерялась услышав:

— Да, меня съедает зависть…

— Не поняла, — выдавила из себя, догадываясь, что объектом злостного чувства точно являюсь не я.

Вот только пояснять сказанное Крис не стал. Повернувшись в сторону города и тут же спугнув новых зевак, он ушёл к главной улице, бросив напоследок:

— Скажу, что ты выбрала второй вариант.

Что? Второй вариант чего? Это он о цели своего визита, где сообщил об обязательной охране? Тогда получается, что это…, — попыталась сообразить я и, поняв, к чему он приведёт, всполошилась и закричала в уходящую спину:

— Эй, Крис! Стой! Я не выбирала сталкерство! — Конечно же, оборотень не обернулся. Гадая, решил ли он мне так отомстить, уже тише для себя пробормотала: — Не уверена, что тут вообще понимают значение этого слова…

Тяжело вздохнув, посмотрела в ясное весеннее небо. Момент показался наиболее подходящим, чтобы отвесить себе мысленных затрещин за то, что расслабилась и немного помечтала о пусть коротких, но ярких отношениях с оборотнем с притягательными голубыми глазами. Это помогло вернуться в реальность.

Пусть перед Крисом я била себя пяткой в грудь, но вот не хочется мне быть диковинной девочкой на одну ночь для знатного лорда, байки о которой он будет травить сначала своим друзьям, а потом взрослым и не менее благородным сыновьям. Посмотрев на свою ни разу не изящную руку, я грустно улыбнулась. После чего уверенно сжала её и повернулась к тому, что создано этими самыми руками.

Уже сутки возле нашего дома не зря замирают все, кто бы ни проходил или не проезжал мимо. Даже ребятня из города несколько раз прибегала, дабы поглазеть на растущую гордость семейства Кауф.

Два мощных ствола недавно маленьких деревцев раздулись, обрастая окошками будущих хозяйских домов. А посреди них плавным полумесяцем вырос первый этаж таверны, перед которым раскинулась основа не только для будущей террасы, где также будут стоять столы, но и намётки для коновязей под крышами из лоз, что уже приветливо шуршали густой зеленью. Размах строения поражал не меньше, чем скорость его возведения. Оттого не удивительно, что народ стекался сюда, желая поглазеть на такое чудо, возникшее на недавнем пустыре, портившем лик оживлённого Торшильда.

Теперь так никто не скажет об этом месте. Ведь уже сейчас всё вокруг кажется сказочным, а когда придёт ночь, то жители города впервые увидят свет нашей таверны. Пусть мы ещё не можем открыть её двери для желающих, но это только подогреет интерес — пока здесь всё будет доводиться до ума, вести о новом и крайне необычном заведении достигнут даже самых ярых затворников. И надеюсь, это обеспечит нам грандиозный день открытия.