Гостей из Арханона портал вывел к гостинице «Тихая заводь», где их уже ждал мэр и два его помощника. Пухлый и невысокий градоправитель постоянно кланялся, улыбался и преданно смотрел на всадников снизу вверх:

– Вы уж постарайтесь, уважаемые архи. А то люди боятся. Вдруг кого не упокоили, а у нас завтра мероприятие намечается – уважаемого человека хороним. Хотелось бы уверенности.

– Уверенность у тебя уже есть – все там будем. Хватит трястись… как тебя там? – спросил Ричард.

Вороной Ричарда был ему под стать – всхрапывал и бил копытом, заставляя мэра и его людей нервничать.

– Сан Митор, уважаемый арх.

– У вас стражи были?

– А то как же! – закивал тот. – Как только Этруша, нашего гробокопателя, нашли растерзанным, так мы сразу стражей вызвали. Они быстро все зачистили и назад в город укатили. Сказали, спонтанный выброс дыхания Хаоса – бывает. Восстанет еще кто – мол, обращайтесь. А если загрызут? Как обращаться-то?! Нам вообще нынче боязно на кладбище ходить. А как не ходить? Оно наш кормилец и поилец.

– А теперь вы его кормильцами и поильцами стали. Все справедливо, – хмыкнул Ричард.

– Как вы можете шутить такое? – возмутился Сан Митор. – Покойники тихие должны быть и лежать где положено, а не шастать по кладбищу, нападая на людей. У нас в покойницких уже десяток гробов скопилось – гробовщики отказываются хоронить. Все боятся. А с трупами что делать? Они все прибывают, их хоронить надо, а то испортятся. А то и вовсе оживут? Через кладбище-то им не выбраться – защитным контуром все обнесено. А здесь защиты нет. А кругом семьи, дети. Вы уж уважьте нас, достойнейшие архи. Проверьте все по-хорошему. А мы вас не обидим. Лучшая гостиница, лучший повар – все для вас за счет Зельногора.

Архи усмехались, а вот пажи выглядели напуганными. Страх проглядывал сквозь высокомерные гримасы, которые они старательно копировали у своих наставников. Выдавали бледные лица, напряженная посадка, вцепившиеся в луки седел пальцы.

«Не то, что Шери», – невольно сравнил чужих пажей со своим Валентайн. Невзрачная девчонка, как показалась ему вначале, не переставала удивлять. Да и невзрачной она больше не выглядела – только была не похожа на признанных красоток академии: кажущаяся хрупкость полевого цветка по сравнению с капризной пышной розой. Такая выживет, несмотря ни на что.

Он вспомнил, как Шери вошла в небольшой ресторан, который Валенсия держала только для своих друзей. И острое, почти непреодолимое желание поцеловать эту девчонку, неожиданно превратившуюся в утонченную арху. Она не переставала удивлять, вызывая самые противоречивые чувства такой силы, которые Валентайн в себе и не ожидал. Теперь он не понимал, как всерьез рассматривал предложение дяди избавиться от Шери. Да ему было достаточно было написать заявление-отказ, и механизм перевода Шери из студенты в исты пришел бы в движение. И ведь желающие уже на нее есть. Дядя наотрез отказывался называть имена заявителей, ссылаясь на то, что обязался хранить тайну. И теперь они ждут малейшего промаха…

Вэл сжал поводья крепче. Сейчас, оставив Шери в академии, на душе было неспокойно. Девчонка совсем не ведает, что творит, и вчера Вэл убедился, насколько он прав. Настойке Эша, которую он незаметно плеснул Шери в вино, невозможно противиться. Даже демонам она развязывает язык. Шери ничего не помнила из своего прошлого, и Вэл ей верил. Да и на демоницу она не похожа. Она настолько бескорыстна, что иной раз ее хотелось нашлепать. Отдать кредитку и забыть – на такое способна только Шери. Что же до ее необычных способностей, то тут тоже есть объяснение. Родители ее неизвестны, ее подбросили в приют чуть ли не в младенчестве. Весьма возможно, что какой-то арх заделал ребенка арте во время одной из миссий, а жениться не стал. Ну та поспешила отделаться от своего позора. После тяжелых боев с нечистью боевиков часто тянуло на кратковременные интрижки с местными дамами. Обычно чтобы зачать ребенка арху требовался особый ритуал с воззванием к Великой Матери. И все же исключения случались. Скорее всего, такое произошло с матерью Шери.

В маленькой Шери чувствовалась порода, в роскошной Суок нет.

Суок поймала задумчивый взгляд Валентайна и моментально приободрилась, заулыбалась. Он отвернулся.

– Сколько покойников восстало? – перебил принц многословного мэра.

– Пятеро, мой арх, – с готовностью отрапортовал тот. – Все из свежих, недавно похороненных.

– Места захоронений на карте показать сможешь?

– А то как же, – обрадованно засуетился мэр.

Он достал из своего портфеля карту и развернул ее на спине помощника.

– А планшет купить денег не хватает? – хмыкнул Ричард.

Вместе с остальными архами, он спешился и подошел к карте.

Кладбище было большое – едва ли не самое крупное в Арханоне. Разным цветом выделялись шесть зон по древности захоронений и по знатности тех, кто в них покоился. Восстание мертвецов произошло на новом кладбище, где хоронили обычных горожан. Но мэр очень просил проверить и остальные.

– Стало быть, зон у нас шесть. Новое кладбище архов возьмем мы с Винсентом; Борис и Виктор проверят старые склепы; Бернар и Суок – захоронение, где произошли инциденты. – Ричард поспешил взять все в свои руки. – Ну а ты, Валентайн, вместе со Стэфаном объедете все остальное.

– А ты не оборзел? – возмутился Стэф. – Да тут до ночи не управишься.

– У вас нет балласта, – мотнул головой Ричард в сторону пажей. – Еще возражения есть? Нет. Тогда по коням. Быстрее начнем, быстрее закончим.

– Нет, ну ты подумай! – возмущался Стэф, когда они с Валентайном отдалились от остального отряда, свернув в сторону отведенной для осмотра зоны. – Какого демона он раскомандовался? В академии все равны. Ты-то чего промолчал?

– Потому что Ричард прав. Пажи – скорее обуза, чем помощь, – отозвался Вэл, добавив про себя «если это не Шери». – К тому же он взял на себя самый сложный участок – склепы, а у Бориса в пажах арх – поэтому им достался второй по сложности участок.

Вэл закончил вычерчивать контур призыва: слишком слабый, чтобы заставить мертвеца восстать, но достаточный, чтобы выманить уже восставшего. В основе лежала та руническая вязь, что он показывал Шери на острове, но привязкой служила не мертвая энергия пойманной нежити, а собственная кровь Валентайна. Конечно, заклинание было довольно затратно, но это не Стылый остров. Рядом город, где всегда можно без проблем восполнить силу.

Призрачная темная бабочка сорвалась с его ладони и полетела рядом. Ее контуры утончались, пока крылья не достигли метра в диаметре.

Стэф завистливо вздохнул:

– Жаль, не могу помочь. Некромантия – совершенно не мое. Но у меня есть артефакт «Мертвая голова»…

– Обойдемся. Прибереги для другого случая, а вот мертвяки выйдут, будешь сам с ними разбираться, – ухмыльнулся Вэл другу и начал творить следующую бабочку.

Вскоре около них вилась целая стая, разлетаясь в разные стороны и возвращаясь, чтобы подзарядится энергией своего создателя. Кони бежали ровно – не быстро и не медленно, изредка похрапывая и прядя ушами. Мэр оказался прав в своих опасениях – кладбище было неспокойно.