Шери пришла к себе в комнату взвинченная до предела. Раньше она думала, что может легко относиться к насмешкам. Оказалось, нет. Особенно если приходится выслушивать несправедливые обвинения. Какое-то время она нервно мерила комнату шагами, потом приняла контрастный душ, выглянула в окно. По стадиону бегали студенты. Учебный день еще не подошел к концу, и нужно было его как-то занять.

Написать доклад по стропам?

Шери поморщилась и оглянулась на стол. Кирюша разлил там что-то бесцветное и скользкое, и теперь катался по этой луже от одного края стола к другому.

– Кирюша, что это? – с трудом сдерживая раздражение, она макнула палец в липкую и бесцветную субстанцию.

Строп застыл, опустив голову и спрятав руки за спину.

– Кир-рю.

– Кир-рю, – передразнила она, поднимая с пола наполовину пустой тюбик с надписью «клей канцелярский».

Она не знала, где мелкий воришка стащил клей, но идея, пришедшая в голову, чуть исправила ей настроение.

– А знаешь, Кирюша, мы все-таки сделаем с тобой доклад.

На следующий день Арх’Мардут явился в аудиторию не с пустыми руками. Он поставил на стол нечто полукруглое и стянул с него черную ткань. Это оказалась клетка, в которой сидел грустный маленький строп.

– Перед вами один из обитателей мира демонов. Некоторым из вас с ними уже представился случай встречаться, – под смешки аудитории произнес магистр и выразительно посмотрел на Антона с Шери. – Антон Латунь, пожалуйста, расскажите нам об этой чрезвычайно опасной и злокозненной нечисти. А ваша подруга дополнит, если вы что забыли.

Антон густо покраснел и встал:

– Стропы относятся к разновидности бесов, подкласс карликовые.

– Карликовые! – поднял палец магистр, обратившись к наслаждающейся представлением группе.

– Козел, – чуть слышно прошептала Шери.

Из ее нового рюкзачка выглянул Кирюша.

– Ша?

– Ша, – тихо согласилась Шери. Она открыла тюбик с жидким клеем и протянула стропу. – Осторожней только…

Антон уныло вещал под аккомпанемент постанывающей и похрюкивающей аудитории:

– Стропы не относятся к разумным видам нечисти…

– Как и некоторые студенты, по-видимому, – заметил магистр.

Антон мужественно сделал вид, что не услышал:

– Они пакостливы, но это легко блокируется защитой низшего уровня.

– Не может быть! Низший – это же элементарно, тем более для пажа, – делано удивился магистр и постучал по клетке. – Слышишь, пакостник – тебя должен был легко обезвредить этот героический студент! Что пошло не так?

Антон сжал край стола так, что костяшки рук побелели:

– В защите рекомендуется использовать руны «вязкость» и «истина», это подавит возможность стропов телепортироваться и сделает видимыми. А если вписать руну «источник», то защита превратится в смертельную ловушку и высушит нечисть.

– Блестящие знания, – ненатурально восхитился арх. Он достал ключ и подошел к клетке. – Садитесь, Антон. А ваша подруга пусть подойдет сюда и продемонстрирует нам все, что вы нам рассказали.

Шери неохотно поднялась со своего места, предчувствуя очередную «двойку». Убивать собрата Кирюши она не собиралась. Единственная надежда была на то, что Кирюша понял ее вчерашние инструкции. Хотя в какой-то момент она сильно засомневалась в этом. Уж слишком убедительно Арх’Мардут в своем учебном пособии доказывал, что стропы неразумны, ссылаясь на множество других авторов, согласных с этим.

И все-таки все эти авторы, во главе с магистром, ошибались.

Как только дверца оказалась открыта, Арх’Мардут нелепо взмахнул руками, удерживая равновесие. Пленник радостно заверещал и метнулся к лицу преподавателя. Магистр вскрикнул от неожиданности. Из рук его вырвалось два огненных пучка. Вот только шустрый строп успел уйти в портал, а растерявшийся магистр не смог вовремя отозвать назад заряды. Его лицо на мгновение скрылось в яркой вспышке света, а потом последовал крик и шум падающего тела. Арх’Мардут заметался по полу, закрывая лицо руками и крича без остановки.

Шери почувствовала тельце стропа у себя на шее – он скрылся за отрастающими волосами.

– Кир-рю, – довольно отрапортовал Кирюша.

– Прячься в комнате и не высовывайся, – шепнула Шери, подумав, что на охоту сбежавшего стропа выбежит вся академия. И Кирюша исчез.

Шери не знала, куда делся второй строп, но очень надеялась, что подальше отсюда, потому что начался настоящий шабаш. Все вскочили со своих мест. Кто-то бросился к вопящему магистру, не зная, чем ему помочь, а кто-то носился по аудитории в поисках удравшего стропа в глупой надежде его найти. Еще несколько студентов рванули к дверям за помощью и образовали затор. Те, кто поспокойней, спешно достали телефоны, но так как все принялись звонить в лекарскую одновременно, то ее номер был постоянно занят. Наконец бригада лекарей прибыла, на лицо и руки Арх’Мардута наложили густой слой заживляющей мази и унесли.

После этого происшествия настроение Антона заметно улучшилось, да и у Шери появился, наконец, аппетит. В столовой она благодушно слушала Антона, который оживленно строил планы на вторую половину дня:

– Шери, как смотришь, чтобы навестить конюшню? А то завтра у нас освобождение закончится, потом приедут архи с задания, начнутся тренировки. Надо пользоваться случаем, пока время есть.

Шери кивнула, но смотрела она на Катрин.

Она сразу заметила, когда старшекурсница появилась в дверях столовой. На мгновение Катрин замерла, оглядываясь, но почти сразу отыскала Шери. На губах блондинки появилась весьма неприятная улыбка, когда она двинулась в их сторону.

– Идите за мной, – коротко приказала девушка, приблизившись к столику.

– Куда? – угрюмо поинтересовалась Шери, покосившись на недоеденный стейк.

– На стадион. Ректор поручил заняться вами. Вы нарушили правила и должны понести наказание. До прибытия ваших наставников вы поступаете в мое полное распоряжение.

Шери прищурилась. Катрин бесила ее давно, и просто так она сдаваться не собиралась.

– В полное – это как? Круглосуточно? – уточнила Шери.

– Вместо практических занятий, пока вы освобождены от них. А завтра и послезавтра – после групповых занятий, – сообщила Катрин и усмехнулась. – Я возьму на себя индивидуальные тренировки с вами, чтобы вы не слишком расслаблялись, пока ваши наставники заняты делом.

– До практических занятий еще полчаса, – нагло усмехнулась Шери в лицо любовнице Валентайна. – Мы придем куда скажешь, но после обеда.

– Отлично, – прошипела Катрин. Ее улыбка была похожа на оскал. – Жду вас у фермы аркахалов. И только попробуйте опоздать!

К ферме аркахалов вела наезженная дорога через парк, в котором Антон так мечтал поучиться верховой езде. Парк начинался сразу за хозяйственными постройками академии и тянулся до речки Ражницы. Антон не обманул – парк действительно выглядел неухоженно. Деревья и кустарники росли густо, переплетаясь между собой, лишь иногда образуя просветы, в которые ныряли тропинки, изрытые копытами и удобренные конским навозом. Похоже, парк часто использовался для верховой езды.