– А ты сам подумай, – сказала ИРИС. – Ты же хочешь использовать этот артефакт, чтобы… ну, скажем так, набить свои карманы.

– А кто не хочет? – ухмыльнулся Парцифаль.

– Вот артефакт – не хочет, – отрезала ИРИС. – Он хочет, чтобы ты использовал его… по назначению. Для спасения мира, а не для обогащения.

– Спасение мира подождет, – сказал Парцифаль. – А вот с Аэлиной я бы сейчас не прочь… кхм… провести время.

ИРИС промолчала. Видимо, даже искусственный интеллект может быть шокирован наглостью Парцифаля.

– Так что, Аэлина, – обратился он к эльфийке, – какие планы? Может, прогуляемся? Полюбуемся виртуальными пейзажами? Или… сходим в какой-нибудь бар?

– Я… я не против, – сказала Аэлина, немного смущаясь.

– Отлично! – воскликнул Парцифаль. – Тогда вперед!

По пути Парцифаль пытался развлечь Аэлину историями о своих канализационных приключениях. Аэлина смеялась, но в ее глазах было заметно легкое… беспокойство. Она чувствовала, что с Парцифалем что-то не так. Что он что-то скрывает. Но она не знала, что именно.

Они приехали в город и нашли уютный бар с видом на фонтан. Заказали себе по кружке эльфийского вина и начали беседовать. Парцифаль рассказывал о своих подвигах, немного приукрашивая реальность (как и положено настоящему герою). Аэлина слушала его с интересом, изредка задавая вопросы.

– А что это за шар ты нашел в храме? – спросила она наконец. – Он… выглядел довольно странно.

Парцифаль замялся. Он не знал, как ей объяснить про артефакт, про Древо Миров, про силы тьмы. Он не хотел ее пугать.

– Это… просто сувенир, – сказал он, отмахнувшись. – Ничего особенного.

– Сувенир? – Аэлина не поверила. – Ты рисковал жизнью, чтобы добыть… сувенир?

– Ну… да, – сказал Парцифаль, почувствовав себя неловко. – Он… мне просто понравился.

Аэлина посмотрела на него долгим, пронзительным взглядом. – Ты что-то скрываешь, Парцифаль, – сказала она. – Я это чувствую.

Глава 18

Неловкое молчание повисло в воздухе, словно запах протухших яиц. Парцифаль ерзал на стуле, чувствуя себя так, будто его поймали на краже виртуальных печенек. Аэлина же, с присущей ей эльфийской грацией, отпила глоток вина, не спуская с него пронзительного взгляда. Черт, – подумал Парцифаль. – Надо было ей правду сказать. Теперь она думает, что я какой-то чокнутый коллекционер канализационных артефактов. Он открыл было рот, чтобы все объяснить, но в этот момент… Грызун начал вести себя странно.

Крысиный Король, который до этого мирно дремал под столом, вдруг проснулся и вскочил на лапы. Его шерсть встала дыбом, глаза загорелись красным огнем, а из пасти показались острые клыки. Он начал метаться по бару, издавая пронзительные визги, словно почуял опасность. Игроки, сидевшие за соседними столиками, с опаской поглядывали на бешеного грызуна, отсаживаясь подальше. Ну вот, теперь нас еще и за нарушение общественного порядка посадят, – подумал Парцифаль, пытаясь успокоить своего питомца. – Грызун, успокойся! Здесь не канализация, тут люди культурно отдыхают.

Но Грызун не успокаивался. Он продолжал метаться по бару, сбивая стулья и столы, и его визги становились все громче и пронзительнее. Внезапно, он остановился и уставился на стену бара, словно видел там что-то, чего не видели другие. Затем он… просто прошел сквозь стену.

– Что… что это было? – прошептала Аэлина, в ужасе глядя на место, где только что был Грызун.

– Понятия не имею, – ответил Парцифаль, также находясь в недоумении. – Грызун! Вернись! Куда ты подевался?

Но ответа не было. Только тишина. И странное, щемящее чувство тревоги, которое внезапно охватило Парцифаля. Он почувствовал, что что-то происходит. Что-то… важное.

– ИРИС, – сказал он, обращаясь к своему ИИ-помощнику. – Что с Грызуном? Куда он делся?

– Он… он в другом измерении, – ответила ИРИС. – Он… он открыл портал.

– Портал? – переспросил Парцифаль. – Какой портал? Куда?

– Я… я не знаю, – ответила ИРИС. – Но это точно связано с артефактом.

– С артефактом? – Парцифаль достал из инвентаря черный шар. Шар пульсировал в его руке, словно живой. – Но… как?

– Я же говорила, что он реагирует на твои эмоции, – сказала ИРИС. – И на эмоции… Грызуна. Похоже, его страх… активировал артефакт. И он… открыл портал в другой мир.

– Другой мир? – Аэлина в ужасе смотрела на Парцифаля. – Ты хочешь сказать, что твой… питомец… попал в другой мир?

– Похоже на то, – сказал Парцифаль, пытаясь сохранять спокойствие. – Но я его верну. Я обещаю.

Он сосредоточился на артефакте, пытаясь понять, как он работает. Он закрыл глаза и представил себе Грызуна. Он представил себе место, где они вместе тренировались, где они вместе сражались, где они… были друзьями. И вдруг… он почувствовал это. Слабую, но отчетливую связь с Грызуном. Он словно видел его глазами, слышал его мысли, чувствовал его страх.

– Я знаю, где он, – сказал Парцифаль, открывая глаза. – Я его найду.

– Но… как? – спросила Аэлина.

– С помощью этого, – сказал Парцифаль, показывая ей артефакт. – Он – ключ. Ключ к другим мирам.

Он снова закрыл глаза и сосредоточился. Шар в его руке начал светиться ярче, из него вырвались струйки черного дыма, которые закружились вокруг него, образуя вихрь. Вихрь рос, становился все больше и больше, пока не превратился в… портал.

Портал был похож на огромную, черную дыру в пространстве. Из него веяло холодом и… запахом гнили. Парцифаль почувствовал тошноту, но он не отступил. Он знал, что должен это сделать. Он должен был спасти Грызуна.

– Ты… ты собираешься туда войти? – спросила Аэлина, в ужасе глядя на портал.

– Да, – сказал Парцифаль. – Я должен.

Он посмотрел на Аэлину. – Подожди меня здесь, – сказал он. – Я скоро вернусь.

И, не дожидаясь ее ответа, он шагнул в портал.

Мир вокруг него закружился, а затем… исчез.

Портал захлопнулся за Парцифалем, словно пасть хищного зверя. Аэлина осталась одна в баре, среди шума и гамма, среди виртуальных пьяниц и воинов. Но она не видела и не слышала никого. Ее взгляд был прикован к тому месту, где только что был портал. Он вернется, – думала она. – Он обязательно вернется. Она не знала, куда он ушел и что его там ждет. Но она верила в него.