Не хотела. Но как объяснить этому вредному призраку, который враз растерял всю стеснительность, что мне страшно? Что только что чуть не произошло — ужасное, то, чего я боялась больше всего на свете? Что меня трясет и что больше всего на свете мне хочется, чтобы ректор Стортон меня обнял, хотелось почувствовать себя в безопасности в его руках? Просто… какое странное, ужасно неправильное желание. Мне нельзя этому потакать.

— Простите, я… мне нужно идти.

Я направилась к двери, но ректор Стортон меня опередил. Дернул на себя створку и столкнулся нос к носу с Лаурой, которая явно подслушивала.

— Отведите Танг в больничное крыло. Если хоть кто-то узнает о том, что здесь случилось — вылетите из академии, и мне плевать на титул вашего отца. Если с головы Танг хоть волос упадет — пеняйте на себя.

Глаза Лауры расширились, и она кивнула. Ректор Стортон захлопнул дверь, и мы остались один на один.

Глава 29

Я ждала, что Лаура сморщит свой аристократический носик и окинет меня аристократично-презрительным взглядом, но ничего такого не произошло. Лаура хлопала глазами, а взгляд у нее был — удивленный и растерянный.

Потянувшись, чтобы поправить на плече сумку, я досадливо дернула уголком губ: забыла ее в кабинете, к тому же, все вещи, наверное, намокли. Из-за плотной двери не доносилось ни звука. Не хочу туда возвращаться. Понадеюсь на сознательность ректора Стортона и на то, что сумку он мне вернет. Там как минимум остался талисман от Ирмы: веревка с узелком. Ловец удачи, как бы смешно это ни звучало. Не знаю, что я на него поймала, но уж точно не удачу.

Почему я вообще об этом думаю? Наверное, чтобы не думать обо всем остальном. Я повернулась и зашагала вправо, морщась от боли в отбитом колене. Хотелось вернуться и… ударить по Ходжу молнией. Со всей силы! Но мне правда не нужны были скандалы.

Мне нужно было закончить эту академию.

— Куда это ты направилась, Танг? — догнала меня Лаура. — Больничное крыло в другой стороне!

А еще в той же стороне — столовая, а мне не хотелось никого сейчас видеть.

— Лаура, можешь считать, что ты обо мне позаботилась, — обернувшись, сказала я. — Я хочу побыть одна и вымыться. В больничное крыло мне не нужно.

Она закусила губу, чего ни в коем случае нельзя было делать аристократкам, только безродным вроде меня. Взгляд у нее был странным.

— Хочешь, покажу тебе секретный ход до купален? Там сейчас точно никого не должно быть.

— Что ты задумала? — прищурилась я. — Почему ты мне помогаешь?

Лаура молчала, а потом ее глаза вдруг повлажнели. Она хлюпнула носом и полезла в рукав за ажурным платком.

— То, что сделал Ходж… это ужасно! Как он мог? Он же… он же аристократ! Из такого древнего рода, его отец заседает в королевском совете… Если такое случилось с тобой — значит, и со мной может случиться?

Она расплакалась, а потом подошла ко мне и уткнулась лбом в плечо. Раздался громкий всхлип.

— Ну-ну, — неловко проговорила я, хлопая ее по плечу так, как дотрагивалась бы до готовой взорваться сферы с боевым заклинанием. — Ну-ну. Не надо плакать, все в порядке.

На удивление, рыдания Лауры стали лучшим лекарством от собственной растерянности. Невозможно чувствовать себя слабой жертвой, когда у тебя на плече ревет впечатлительная аристократка. Как минимум, не хочется стать на нее похожей!

— Ну-ну, все образуется, — бормотала я, толком не понимая, что ее так расстроило. — Ты же не такая, как я. Ты же аристократка.

— Он сказал, что я могу оказаться на твоем месте! — всхлипнула она, и я вздохнула.

Провались ты к низвергнутым, Ходж!

— Лаура. А, может, ты мне свой тайный ход покажешь?

Всхлипнув еще несколько раз, она кивнула и быстрым шагом направилась вперед по коридору, на ходу вытирая лицо платочком с вышитыми цветами.

— Я так боялась! — затараторила она. — Идти к ректору Стортону. Это же скандал! Вдруг это, в конце концов, бросит тень на меня? Но потом я подумала, что пока рядом в академии находится Ходж, то в опасности все мы, правильно? И в том числе моя репутация, и я сама. Потому я решила пойти к ректору.

Очаровательная логика.

— Спасибо тебе, — от души произнесла я. — За то, что решилась.

Хотя я бы предпочла, чтобы ректор Стортон не видел меня в такой ситуации.

— Пожалуйста. О, нам сюда. Об этом ходе мне рассказала мама, она тоже училась в академии, но всего пару месяцев — потом она получила предложение руки и сердца от моего отца и, конечно, учеба стала не нужна. Она все время спрашивает у меня: «Лаура, ты учишься уже полгода, неужели ты хочешь стать синим чулком и остаться в старости одна, как тетушка Мэри? Хватит отвергать всех кавалеров!»

Она замолчала, а потом остановилась и топнула ножкой.

— Разумеется, нет! Как будто я виновата в том, что мне до сих пор никто не удосужился сделать никакого, даже самого малюсенького предложения. Моя мама, прежде чем сказать «да» моему отцу, отвергла троих. А за мной даже не ухаживает никто. А все из-за тебя, Танг! Довольно сложно обаять хоть одного приличного жениха, когда они все заняты тобой и только. Еще и соревнуются, кому ты достанешься.

— Прости, что разрушила твои планы, — покаянно проговорила я.

С этой точки зрения я на ситуацию как-то не смотрела.

Лаура почесала нос кончиком указательного пальца.

— «Прости»! Думаешь, это легко? Что со мной будет, если я еще год не выйду замуж? Останусь старой девой! Надо мной и так все смеются.