Через лесную чащу неспешно и не скрываясь шел мужчина в темном балахоне, под которым виднелся обычный костюм из сапог, тканевых брюк с кожаными бронированными вставками и кожаной же курткой. На его поясе висел обычный меч в потертых ножнах, а на плече — мушкет. Единственное, что было не совсем обычным — это время прогулки. Все-таки глубокой ночью бродить даже по нормальному лесу отваживается далеко не каждый, а уж такие прогулки по Сумеречному являются вообще чем-то вроде изощренного способа самоубийства.

Тем не менее мужчина шел по ночному лесу. И вышел он на небольшую полянку, где сквозь просвет в кронах великих деревьев виднелась большая белая луна. Встав ровно в центре поляны, мужчина задумчиво потер слегка заросший полуседой подбородок и начал разглядывать колючие кусты местной сладкой ягоды. Вот он все же делает шаг вперед, другой и… резким рывком смещается в сторону на три метра, уклоняясь от желающего вцепиться ему в горло гуманоида, что вылетел из тех самых кустов на приличной скорости.

—Так вот ты какой, северный олень,— задумчиво пробормотал мужчина, глядя на бледную человекоподобную тварь.

Та была лысой, с чуть вытянутой, деформированной и крайне зубастой челюстью, полностью черными, без белка, глазищами, вытянутыми до самой земли руками и кинжаловидными загнутыми когтями вместо пальцев. Торс твари также был искажен: живот сильно впал, словно там вообще не осталось внутренних органов, а вот грудная клетка, наоборот, была более массивной и с большим количеством толстых ребер, что образовывали надежный костяной короб для потрохов.

—Грррр,— зарычал монстр и сорвался в еще один быстрый и длинный прыжок до своей добычи.

Мужчина вновь ушел шагом вбок, попутно быстрым ударом отрубив твари обе руки по локоть, так что у той возникли проблемы с координацией и рывок завершился эпичной бороздой, пропаханной мордой в земле. Впрочем, подвывающий монстрик весьма шустро вскочил на ноги и, порыкивая, начал регенерировать руки.

—Неплохой реген, но вот во всем остальном картина печальная,— вздохнул мужчина, наблюдая за скалящейся и обходящей его по кругу тварью.— Ну, еще прыгать будешь? Смотри, я даже меч убрал!

—Грррууу!— в ответ монстр то ли взвыл, то ли зарычал, но все же бросился вперед даже с не до конца восстановившимися конечностями, явно пытаясь вцепиться мужчине в горло зубами.

—Связать,— коротко скомандовал тот, даже и не думая отходить.

Как только тварь оказалась на дистанции трех метров, прямо из темноты под ногами его «жертвы» выскочила пара черных змей толщиной в руку и надежно оплела тушку монстра прямо в воздухе. Тот задергался, но вырваться уже не смог.

—Хм…— мужчина вновь задумчиво потер подбородок.— Сдавить,— змеи чуть зашипели и послушно начали сжимать кольца, отчего послышался хруст костей, омерзительное чавканье лопающейся плоти и надсадный вой, полный боли и ярости.— Достаточно. Оторви ему голову и сожри душу.

* * *

Я с интересом наблюдал за тем, как Мордочка с урчанием жрет сначала душу напавшего на меня вампира, а потом и телом закусывает с вполне себе большим аппетитом. Причем, не как тварь Бездны, а как вполне себе реальная змея, лишь с той поправкой, что она сначала порвала тело на части, а уже потом эти части заглотила.

—Домой,— командую призыву и тот послушно втягивается в легкий черный туман у ног, возвращаясь в астрал.

Осмотрев землю под собой и не заметив никакого влияния маны Бездны на растениях, да и лишних эманаций в воздухе, я прошелся к валяющемуся на полянке камушку и с кряхтением на него уселся. Достал из астрального кармана фляжку, неторопливо отпил довольно вкусную местную наливку и принялся подбивать итоги испытания моей Мордочки.

Итак, меня слушаются, причем четко и без лишних трактовок. Первому способствует моё положение в иерархии тварей Бездны — все же Касия с Ловцом и Охотницей в кармане это не хухры-мухры, а реальная вершина пищевой цепочки. Выше только всякая хтонь вроде старика Тайшаддэса, да и то не… Хотяяя…

Я припомнил размеры старика и тряхнул головой.

Не, ну нафиг. Даже сейчас я с этой ебучей хтонью связываться не собираюсь. Писька еще не доросла и вряд ли дорастет в ближайшие пару веков.

Что же касается четкости команд, то тут спасибо Чешуйке. Но не в смысле каких-то конкретных заслуг, а в смысле тренировок нашего ментального общения. Я сейчас вполне способен был мыслеобразами четко передать зверюшке, что именно и как она должна сделать, но лучше всего это дело получается, когда образы прикреплены к короткой вербальной команде. Чисто вербально Мордочкой тоже управлять можно, но… скажем так, она немного тупенькая. Зато весьма любопытная, так что учиться должна быстро.

Еще один момент использования моей новой зверюшки в том, что Морда слабенькая. Ну, относительно слабенькая, конечно. И фишка у неё пока только одна — вот это самое высовывание голов из моего астрала и использование их как обычного физического оружия, разве что при укусе может впрыснуть интересный яд на основе маны Бездны, от которого грустно станет весьма и весьма многим обитателям Изнанки и реальности.

Но для меня такая слабосильная слуга это даже хорошо. Ведь почему я Туки не выпускаю гулять при каждом удобном случае? Потому что она фонит Бездной как концентрат отработанного уранового топлива радиацией! Я, конечно, экранирую как могу, но все равно для использования среди толпы смертных союзников, которые меня сейчас и окружают, Туки вообще ни разу не подходит. Мордочка же не фонит от слова совсем. Она просто слишком слабенькая для этого. И я вполне могу скрутить ею какого-нибудь человека и не бояться, что тот после пары минут такого контактапоедет крышей.

Нет, так-то я сам и сильнее, и быстрее, и вообще круче, но… В том-то и смысл призывателя как мага. Пусть круче тебя только адамантовые яйца, но тебе даже не нужно ими звенеть! Ткни пальчиком в какую сторону воевать и толпа миньонов устроит хардкорный зерг-раш по всем несогласным. Ну и еще Пафос. Куда же без Пафоса? В конце концов, я старый больной Буревестник, мне уже пора по статусу становиться самой жирной жабой на болоте.

—Куда-то меня не туда в размышлениях понесло, да?— спросил я у левой головы Мордочки, что с любопытством наблюдала за пролетающими мимо светлячками.— Ладно, боевые испытания провели, нужно двигаться дальше. Зеленая, вы там как?

«Спяяяяяят все»,— раздался в голове сонный голосок жены.— «А я сижу, костерок ворошу. Знаешь… это так умиротворяет».

—Рад за тебя,— хмыкнул в ответ, отключаясь от связи и поднимаясь на ноги.— Так, откуда эта гадость вылезла?

Вообще, это была уже вторая наша ночевка в лесу. И за прошедшее время… почти ничего не случилось. Собственно, весь вчерашний день я просто шел в составе нашего отрядика по направлению, которое подсказали нам в администрации Зеленой Границы как места, где вроде как видели что-то похожее на следы вампиров. И так как больше никаких зацепок не было, мы решили проверить этот то ли слух, то ли байку.