– Вот она! Вэллери, что происходит?!

– Отличный вопрос! Очень своевременный и грамотно сформулированный. Рассказывай обо всём, что произошло. Поминутно. Про каждый жест, взгляд, слово, про каждую промелькнувшую в голове мысль.

Ура, ей удалось удержать его в реальности! С яростной злостью смотря на снимок черноволосой ведьмы, Питер стал рассказывать.

– Сегодняшний вечер я проводил за домашними делами. Упокоил и заново поднял слуг, чтоб шустрее прибирались, а то без «профилактического обслуживания» скелеты становятся непонятливыми и нерасторопными. Почитал новости погостов, поболтал с духом индейского вождя – ну, ты его знаешь, его захоронение у нас за яблонями, где маргаритки густо растут. Собирался греть себе ужин, но позвонили у входа. Я отправил к праху вождя, запер в чулане зомби, пошёл открывать. На пороге стояла девица, которую я сразу не узнал, если честно. Потом уже, когда она заговорила, я по характерной лёгкой шепелявости её вспомнил. Она давным-давно бегала за мной где-то с месяц, даже на работу на кладбище ко мне являлась, хоть и белела от ужаса при виде особенностей некромантского труда.

– В итоге твоего внимания девица добилась?

– Да как сказать... добилась на одну ночь по пьяной лавочке. После чего неожиданно исчезла, а я вздохнул с облегчением, что не придётся отбиваться от настырной дамочки.

– Предыстория ясна, что она тебе наболтала, когда пришла? – Вэл говорила резко и деловито, черкая пометки в блокноте, которые ей даром были не нужны – вряд ли она забудет хоть слово даже спустя десятилетие! Но ей необходимо было создать антураж официальности, не давать другу углубляться в чувства и уходить в себя.

– Сказала, что в ведьминской школе в Морроу ученицы как-то разбудили или притянули в подвал полтергейста. Что руководство школы не хочет обращаться к властям, не разобравшись в ситуации, и лучше они сами накажут проказливых девчонок, чем предоставят это дело мастеру. Просила упокоить опасную нечисть и не трезвонить о том на всех углах.

Питер замолчал, затряс головой и закрыл лицо ладонями.

– Ты впустил её в дом? – гаркнула Вэл так, что мужчина вздрогнул. Однако грозная интонация возымело действие: Питер кивнул и продолжил:

– Да, провёл в гостиную и просил подождать, пока соберусь. Полтергейст – не призрак неупокоенной души, против него с голыми руками и некроманту идти не стоит, особенно если неведом уровень силы нечисти. Полтергейсты бывают чрезвычайно могучими и живучими!

– Верю на слово, можешь не приводить примеры из практики. Что было дальше?

– Она попросила разрешения сделать себе кофе. Заодно сварила и мне. Отказываться было как-то неудобно...

– Конечно, тут же старая знакомая пришла, да ещё показательно делающая вид, что видит тебя впервые в жизни, так?

– Да, а что?

– Похоже, дамочки умело разжигают чувство вины перед ними. Тебе совершенно не хотелось вспоминать былое, но близкие отношения-то у вас были, и вроде как неудобно демонстративно делать вид, что ничего не было. Особенно, если женщина лёгкими намёками даёт понять, что она-то тоже всё помнит...

– Да, она мне два куска сахара в кофе кинула со словами: «Ты же так любишь?»

– И вот тут тебя захлестнуло чувство вины, что ты-то ни разу не подумал о ней за все долгие годы. И совершенно ничего о её привычках не помнишь и помнить не желаешь, и был бы счастлив никогда впредь её не видеть. А в результате ты бездумно принял напиток из рук незнакомой ведьмы! Что дальше?

– На какой-то миг я потерял сознание, а потом... – Питер застонал, обхватил голову и закачался из стороны в сторону. – Потом помню всё урывками: жаркое чувство страсти, поцелуи, прикосновения, холод простыней...

– У тебя высшее магическое образование – неужели совсем не заподозрил применение иллюзорных чар? Впрочем, о чём я: когда образы, нагнетаемые извне, идеально вписываются в формирующиеся у человека представления о произошедшем, их и гений менталистики не распознает. Особенно, если иллюзии внедряются в разум в тот момент, когда очнувшийся человек начинает осознавать, что в его жизни произошла непоправимая беда, а все его органы чувств подтверждают это осознание. В твою голову, затуманенную зельем, внедрили сцены пылкой страсти, а испытанные при пробуждении ярчайшие эмоции гнева, горя, чувства вины и утраты счастья закрепили их намертво как реальность.

– Думаешь, Кэт поверит в такую версию? – выпалил некромант в безумной надежде, пригибаясь и жадно всматриваясь в лицо адвоката в поиске утвердительного ответа.

– Ты в неё веришь? – Выражение мужского лица ответило на вопрос, сделав ненужными слова. – Питер, пока ты сам не будешь абсолютно убеждён в том, что между тобой и ведьмой не было совершенно ничего интимного, тебе лучше не говорить об этом с Кэтрин. В целях самосохранения, так сказать. Любую неуверенность в твоих речах жена воспримет как злонамеренную ложь, и второй шанс на диалог у тебя появится нескоро.

– Я помню, что всё было, – тихо покаялся муж подруги. – Понимаю, что меня провели и опоили, но оправдание «меня, сильного мага смерти, повалила и принудила к близости слабенькая ведьма» звучит так себе. Сам бы не поверил!

– На то и расчёт. Все настолько убеждены, что никто не пойдёт против сильного монстра, что любые события его жизни автоматически считают произошедшими с его ведома и одобрения. А между тем уверенность в своём силовом превосходстве делает людей беспечными. Смертельно беспечными! Особенно в собственном доме, где они привыкли не ожидать подвоха, где, по поговорке, и стены помогать должны.

– Стены не помогли, – убито согласился Питер. – И я чётко осознаю, что у меня попросту нет слов для оправданий перед Кэт! Как оправдываться, если я во всём виноват! Это же я допустил произошедшее, я не доглядел, не сообразил, вовремя не воспротивился...

– У сильных мужчин есть один характерный яркий недостаток – вы вечно взваливаете всё бремя ответственности исключительно на собственные плечи. Если вас обманули, это не значит, что вы совершили непоправимый просчёт и во всём виноваты – это значит, что вы доверились кому-то больше, чем он того заслуживал. Ничего, мы тебя оправдаем, Питер.

– Не оправдаем, Вэл. Я не только помню нашу с ведьмой... встречу... Весь дом пропитал запах. У некромантов нюх не как у оборотней, но всё-таки мы не люди, органы чувств у нас работают не в пример лучше, чем у обычных смертных. Если бы