Проклиная всё на свете, Вэл стартовала в звёздное небо. Луна освещала её путь в облаках, напоминая, что дружба – понятие круглосуточное. «Тому, кто говорит, что друзья делают нашу жизнь веселее, всегда следует уточнять, как именно они это делают», – бурчала про себя Вэл. Под крыльями стремительно промелькнула Атланта, и она пошла на снижение, отыскивая среди огней многочисленных пригородов тёмное пятно погоста. Освещённая фонарями лента дороги служила надёжным ориентиром, и Вэл опустилась ещё ниже, принимаясь лавировать среди крон высоких деревьев. Что мигает красно-синими проблесковыми маячками на обочине? Патрульная полицейская машина? Чёрт, Джек не мог захорониться на кладбище, вокруг которого не бродит уйма бдительных прохожих, вызывающих патруль по любому поводу?! Спикировав на землю, Вэл вытряхнула из пакета джинсы, футболку, кроссовки и быстро оделась, спеша на помощь подругам. Прислушиваясь к приближающимся шагам полицейского (показавшимися ей смутно знакомыми), она выбежала к могиле бывшего патологоанатома с предупреждающим рыком:

– Атас! Человек на подходе! Кэтрин, прячь нежить, незаметно улететь мы не успеваем.

О, похоже, незаметно сбежать от этой могилы, не оставив ярких следов своего присутствия здесь, им тоже не удастся. Некромант сидела на основании мраморного постамента, окружённая десятком отплясывающих джигу скелетов, и хлопала им в такт, притопывая ножкой. При виде Вэл она нехорошо оживилась и скомандовала всем выстроиться паровозиком, щедро предложив подруге возглавить компанию веселящихся.

– Угомонись, человек идёт! Ты нарушаешь закон секретности! – тщетно взывала Вэл к хмельной подруге, отбиваясь от дружелюбно настроенных зомби. – Тебя с работы уволят!!! – гаркнула она.

Вот тут Кэтрин проняло. Увольнение по статье с отстранением от любимого дела – практически единственное, чем можно по-настоящему припугнуть бывалого некроманта. В огромных тёмных глазах Кэтрин проскочили искры прозрения, и весь «паровозик» поднятых зомби с протяжным скрипом уехал в кусты и затих, замаскировавшись ветками. Истоптанная костлявыми ногами кладбищенская земля взмыла в воздух и улеглась обратно ровным полотном, будто её только что тщательно подмели мягкими вениками. Вокруг могилы ровным опоясывающим контуром осталась стоять батарея пустых бутылок из-под виски, а последняя из них, не до конца допитая, так и застыла в руке некроманта на полпути к губам.

– Бутылки убрать не успеем? – прошептала Сью, высовываясь из густой кроны раскидистого дуба. Вэл отрицательно качнула головой – патрульный подошёл уже очень близко. – Распивать ночью алкоголь на кладбищах законами штата не запрещено? Нет? Тогда ладно, – проворчала ведьмочка, плавно слетая вниз на метле и одним движением задвигая её в те же кусты, в которых притих костлявый «паровозик». – Виски не охраняется законом секретности, его не надо прятать от непосвящённых как нежить с нечистью.

Замечание совершенно верное, только как раз в этот момент к своей могиле вернулся Джек, таща посверкивающую в лунном свете полную бутылку – сестру-близняшку тех, что уже исполнили свой долг перед человечеством.

– Накаркала, – выдохнула Вэл.

– Кэтрин, чтоб твой прах на ведьминские зелья сдали, я чуть не развоплотился от натуги, пока эту дрянь тащил! – взвыло привидение замогильным голосом. Тут оно замерцало, пошло волнами и испуганно пискнуло: – Кэт!!!

Некромант поспешила выстрелить в потустороннюю сущность тёмными сгустками магии смерти, чтобы давнего знакомого впрямь не уволокло за предельную черту, а Вэл отобрала у взбодрившегося привидения бутылку и загородила его спиной. Это единственное, что она успела сделать до выхода к могиле уже знакомого ей офицера полиции.

Луч фонарика ударил ей в глаза, поспешно перебежал на Кэтрин, и полицейский придушённо ахнул:

– Опять вы?! Снова ночная эксгумация?

«Примерно так», – мысленно согласилась Вэл, молясь о том, чтобы ни один зомби в кустах не шевельнулся. Ощущая, как холодит спину эманациями смерти притаившийся за ней призрак, она сказала:

– Нет, офицер, мы с подругами просто решили немножко выпить на природе.

Фонарик осветил силуэт Сью, с видом невинной девочки хлопающей длинными ресничками, и полицейский смущённо кашлянул. Потом он рассмотрел количество бутылок у могилы – и сдавленно охнул. Недоверчиво огляделся вокруг, отыскивая тех, кто помогал хрупким девам опорожнить ящик крепкого виски, и никого не увидел. К счастью. И это парень ещё не в курсе, что выпивала лишь одна из «хрупких дев»!

– Доброй ночи, дамы. Офицер Клайв Минок, провожу патрулирование местности, – решил представиться патрульный, обращаясь преимущественно к Сью. – У вас интересное представление о понятии «немного». Был повод для веселья?

– Повод был, – мрачно подтвердила Вэл, сдвинув отобранную у Джека бутылку за спину и с намёком ею покачав. Благонадёжное привидение проявило смекалку и мигом втянулось внутрь сосуда, перестав морозить ей кожу и рисковать своим случайным обнаружением. Вдруг в патрульном дремлют скрытые силы экстрасенса? Сегодня страшно невезучий день, закон подлости работает с удвоенным рвением, лучше не рисковать.

– О'кей, повод был, но почему вы собрались на кладбище?!

– Потому что повод скорбный, – пожала плечами Вэл.

Парень не нашёлся с ответом. Он почесал затылок и сказал:

– Поступил сигнал из расположенного рядом магазина, что какой-то призрак утащил литровку виски и умчался в сторону кладбища, оставив на прилавке стодолларовую купюру.

– Ерунда полнейшая, – фыркнула некромант, обратив внимание на недопитую бутылку в своих руках и раздумывая: закупорить пробкой оставшийся на дне напиток или чего добру пропадать? Полицейский согласно кивнул, а пьяная Кэт продолжила: – Ни один смертный не рассмотрел бы привидение и спрятанную им бутылку!

Вэл подступила к подруге и больно ткнула её в бок. Кэт ойкнула и замолчала. Полицейский Клайв ещё раз почесал затылок и с сочувствием произнёс, смотря на старшего специалиста Бюро судебно-медицинской экспертизы Атланты:

– Матушка всегда говорила, что профессия человека накладывает на него неизгладимый отпечаток.

– Дело не в профессии. Дело в том, что в голове у этого профессионала! – раздражённо проворчала Вэл, отобрала у подруги виски и вылила на землю остатки алкоголя. Чертовски жаль, что из мозгов его так легко не вытрясешь!

– Да, разные бредовые идеи в головах граждан приживаются, – поддакнул патрульный офицер. – Кроме призраков жалобы ещё на зомби были: мол, скачут по могилам и цепями железными гремят.

– Врут! Какие ещё зомби с цепями?! – не вынесла поклёпа некромант, и полицейский успокоено кивнул, уверяясь в её адекватности. Он с улыбкою кивал, пока не услышал продолжения: – Не было у них цепей! Уровень шума не выходил за границы разрешённых законом норм, да, адвокат? – Кэт пихнула локтем подругу, требуя официального юридического подтверждения.

– Да, –