парировал я, резко оборачиваясь. — Да и крупье местный.

— Это не я сказал! — поднял руки стоящий сзади парень.

— То-то же, — я снова повернулся к столу и скинул карты. — Я пас.

Карта, откровенно говоря, не шла, зато моё предприятие очень даже. Простые и понятные правила, а самое главное, активная игра пришлись местным по вкусу.

Всего я выдал семь комплектов халявных фишек и ещё один Рыбаку. Трое неудачников уже лишились всех фишек, а двое других, получив небольшую прибыль, вернули мои и, пока я не передумал, свинтили из-за стола. И все эти пять мест тут же снова заполнились желающими приобщиться, и они уже пришли со своими деньгами.

В общем, процесс покеризации Нижегородской империи шёл полным ходом. Глядишь, через пару недель дойдет и до столицы, а ещё через месячишко можно будет наведаться в самое крупное казино и хорошенько их всех там ободрать!

— Ставлю всё! — объявил высоченный худой барон и, как я учил, выдвинул все фишки на центр.

— И я тоже, — довольно оскалился Рыбак. — Вскрываемся.

Он открыл валета и короля, к которым чудесным образом на флопе пришли туз, дама и десятка, образовывая стрит. У противника была тройка дам, но двумя следующими картами пришли двойка и семёрка, и весь банк забрал мой спутник.

То ли у него был талант, то ли в ближайшее время любовь ему не светила, но за два часа Рыбак разжился семью тысячами фишек и полностью отбил вложенные мной деньги.

— Нам пора, — Я встал из-за стола. — Тут проплачено ещё раз на два часа, так что развлекайтесь.

— Может, ещё полчасика? — подходя ко мне с подносом, полным фишек, спросил расстроенный Рыбак.

— В другой раз. — Я хлопнул его по плечу. — Только наших пока не учи. Им ещё деревню строить.

— Ладно, ваше благородие, — грустно вздохнул бородач и пошёл обналичивать свой выигрыш и то, что осталось от моих фишек.

— Господин барон! — услышал я голос сзади и обернулся.

Передо мной стоял невысокий полноватый мужчина лет пятидесяти, одетый в серый костюм стоимостью с мой лучший внедорожник.

— Я вас слушаю, — вежливо улыбнулся я.

— Меня зовут Мартынов Пётр Андреевич, и я являюсь совладельцем этого казино. — Богач протянул мне пухлую руку.

— Акулов Дмитрий Николаевич. Чем обязан?

— Я о вашей игре.

Он указал на всё большую толпу в карточном зале. К слову, как только мы ушли, игроки быстро рассредоточились и уже играли на трёх столах.

— Я назвал её покер, — улыбнулся я. — Вам понравилась?

— Ещё как! — всплеснул руками Петр Андреевич и протянул мне листок бумаги. — Вот тут мои ребята записали правила. Вы не могли бы подтвердить, чтобы, так сказать, у игроков был эталон и не случилось разночтений.

«А вы мне что?» — хотел было спросить я. Но не стал, так как популяризация покера была и моим интересом.

К слову, помощники хозяина казино оказались ребятами дотошными и записали всё очень подробно. Я внёс лишь небольшие коррективы в названия комбинаций и вернул листочек.

— Спасибо вам огромное, Дмитрий Николаевич, — широко улыбнулся Мартынов. — Прошу вас, возьмите!

Он протянул мне золотую пластиковую карточку. Сначала я подумал, что это визитка, но оказалось, что ошибся.

— Это карточка элитного клиента нашего казино. Всегда безлимитные напитки, закуски и свободный проход в закрытые залы! Вот сюда нужно вписать имя.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я. — Тогда у меня для вас есть ещё кое-что интересное.

Я не пожалел ещё пяти минут и рассказал владельцу казино о том, что кроме обычной игры «придумал» разного рода турниры.

Чем дольше Мартынов меня слушал, тем шире становились его глаза, и в них не хватало только крутящихся значков рубля. Делец с ходу понял, что это золотая жила.

— Если нужна будет помощь в организации, — заканчивал я и протянул визитку с частотой нашей радиостанции, — вы всегда можете связаться с моими помощниками в Савино. На самом деле я придумал несколько разновидностей этой игры. И если эта пойдет, можем поговорить и о других.

— Премного благодарен! — Мартынов сунул визитку в карман и с энтузиазмом снова пожал мою руку. — И у вас, если будут какие-то вопросы, милости прошу! Я, как правило, здесь, в своём кабинете!

Хозяин казино резко развернулся и очень бодро для своей комплекции умчался к лестнице на второй этаж.

— Вот, ваше благородие, — появившийся рядом Рыбак протянул мне стопку денег и даже несколько монет. — Восемь тысяч триста тридцать два рубля…

— Спасибо! — Я взял из пачки сотенную купюру и сунул ему в руки. — Это от меня, и никому про это ни слова.

— Да не нужно…

— Бери, бери, большую часть денег ты выиграл. — Я убрал купюры в карман и махнул рукой в сторону выхода. — Ну а теперь пора. Самое интересное только начинается.

На всякий случай пришлось немного покружить по городу и сменить машину на неприметную. За рулем уже ждал Паша.

До места мы добрались быстро, и оно, как и сказал Феникс, оказалось идеальным для наших нужд.

Все мои оставшиеся в Усмани спутники завалились в гостиничный номер, и, хоть он и был вместительным, в нём сразу стало тесно.

— Пока не горит, — с ходу сообщил Феникс и указал в окно, выходящее в сторону рынка.

Понятно, что до него было далековато, но зарево на фоне ночного неба мы наверняка бы увидели. Точнее, увидим.

— Хорошо, — кивнул я и лёг на одну из двух кроватей. — Топор. Ты первый, держи меня за руку. Только пока вливай энергию совсем по чуть-чуть. Остальные, будьте наготове, в какой-то момент мне понадобятся все ваши силы.

Мужики согласно побухтели и рассредоточились по комнате.

— А, и окно откройте, — добавил я, чтобы соблюсти хотя бы видимость того, что использую магию воздуха.

Жучок всё ещё висел на позиции, и сейчас, когда до него было около девятисот метров, я чувствовал, что лишь немного пользуюсь маной Топора.

Круто! Ещё совсем недавно, когда мы шли спасать дирижабль, радиус, когда восстанавливающаяся и расходуемая энергия были в балансе, составлял всего сто метров, да и тот жучок передавал меньше информации.

Как ни крути, активное использование магии даёт свои плоды. Конечно, до прежнего уровня далеко, но