– Как там, под водой?

– Замечательно. Для большинства существ их дом со временем становится чем-то обыденным, но для нашего племени глубина никогда не потеряет своей привлекательности. – Майя неторопливо водит пальцами ног по воде.

Я немного откидываюсь назад, наслаждаясь прохладным вечерним воздухом.

– Тем не менее, вы каждый год ищете новый дом?

– Наш дом в каждом море, в каждом озере, в каждой речушке. В любое время, – она разговаривает со мной так же мягко, как говорила бы с новорожденным. Я хочу расспросить, как они создают свои пещеры, как едят, как дышат, но Майя с тревогой смотрит на меня: – Ты была у сестры Невана?

– Всего одну ночь.

– А ты?.. – Она колеблется, и в глазах мелькает страх. – Неван ведь всегда брал тебя с собой на все собрания?

– Да, но почему… – Я хватаю ее за руки, такие же холодные, как бронзовые кольца на ее пальцах. – Что такое?

Она расправляет плечи, и ее цепи бренчат в ночной тишине.

– Я доверила тебе свое имя. Теперь пришло время вернуть мне кое-что. Мне нужна информация, – ее требование, хотя она просит мягко и вежливо, заставляет меня судорожно сглотнуть. – На собрании Неван и его сестра говорили что-нибудь о нас, о Куаран?

– Принцесса вышла замуж, поэтому никакого собрания не было. Майя, почему ты думаешь, что они говорят о вас?

– Мы не всегда были скитальцами, – тихо отвечает она. – Раньше нас было так много, что наши общины жили почти во всех водоемах. Пока Изена не начала свой военный поход. Она была убеждена, что мы владеем магией, которая позволяет нам дышать под водой. И хотела заполучить эту магию.

Я хватаюсь за горло и едва могу произнести:

– Она убила столько твоих соплеменников, что в итоге остались только вы?

Майя пристально смотрит на озеро:

– А знаешь, кто остановил войну? – Я не успеваю даже головой покачать, как она сама отвечает на этот вопрос: – Люди.

Майя поджимает ноги и обхватывает колени руками. Капли воды скользят по ее лодыжкам.

– Но как же это возможно? – спрашиваю я, повернувшись к ней. – Людям давно уже нет входа в зимнее королевство. И даже когда мы могли это делать, у нас все равно не было ничего стоящего против фейри.

Майя безрадостно, даже как-то мрачно усмехается:

– Вот тут вы, люди, ошибаетесь. Это фейри хотят, чтобы вы так думали. И в это так легко поверить, учитывая их силу и магию. Их бессмертие. Но когда-то люди почти истребили фейри. Железным оружием, которое они обратили против старейших из них. Фейри становятся все старше и старше, накапливая все больше силы. До тех пор, пока их тела уже не в состоянии удержать эту мощь.

– Как у золотых яблок.

Если ее и удивляет моя осведомленность, она ничего не говорит. Лишь фыркает:

– О да, эти заманчивые, губительные плоды. Второсортная замена истинной власти фейри. Избыточная сила старейших не убивает их изнутри, как в случае с яблоками. Она незримо передается младшим поколениям. Именно через старейших и распространяется истинная власть для всех фейри.

– Только старейших фейри больше нет, – выдыхаю я, когда осознание поражает меня как громом, – потому что их убили люди?

Но одну я видела. Пожилая фейри в замке принца. Значит, она одна из немногих выживших? Или вообще единственная?

– И именно в нужное время. Люди остановили войну, вовлекая Изену в другую битву. Вы спасли нас.

Мои ногти впиваются в ладони:

– Люди убивали. Беспричинно. И вряд ли для того, чтобы спасти вас.

– Убийство никогда не происходит беспричинно. Власть, богатство, господство – вот лишь немногие причины, по которым все мы веками, а может быть, и тысячелетиями воюем, сражаемся и убиваем. Но основная причина – это, конечно, страх. Страх движет всеми нами. А фейри всегда были угрозой для остальных существ. Я никого не обвиняю, ведь в конечном итоге мы были спасены, даже если это произошло по какой-то другой причине.

– Поэтому ты доверяешь мне? – хриплю я. – Назвала мне свое имя и рассказала эту историю, потому что боишься нового нападения со стороны Изены? Потому что надеешься, что я, человек, смогу снова избавить вас от фейри?

Боль обиды пронзает мой мозг. Майя встает и протягивает мне свою руку, на которую я лишь смотрю и не спешу брать. Ее мягкий голос уносит ветер:

– Ты всего лишь один человек. И я знаю, что ты не убийца, даже если хочешь в это верить. – Смотрю ей в глаза, но не могу понять эмоций в них. – Ты не человеческая армия, моя дорогая. Ты маленький мышонок, заблудившийся в зимнем королевстве и успевший пообедать за одним столом с кошками. Мышонок, который многое слышит, потому что его никто не воспринимает всерьез. Если кто-то может что-то узнать о планах Изены, то только ты.

Я хватаю ее за руку, и она помогает мне подняться.

– Я тебе вообще нравлюсь?

Майя улыбается и гладит меня по щеке.

– Я тебя боготворю, моя дорогая, – ее улыбка перерастает в усмешку, – потому что хоть ты и мышка, но бьешься, как волчица. И я вижу в тебе доброту. И, возможно, то, чего ты сама еще не видишь.

Четвертое апреля

Я поднимаюсь с принцем по каменной лестнице, высеченной в горе его замка, потому что он хочет показать мне еще одну тайну в завершение путешествия. Во мне должно гореть предвкушение, только с каждым шагом по сырому туннелю мои колени все больше трясутся. Я поджимаю губы и продолжаю подниматься по ступенькам. Когда это закончится, я смогу, наконец, принять ванну. Горячую ароматную ванну с пеной.

Принц уверенно ведет меня через множество развилок. Туннели, видимо, проходят через всю гору насквозь. Одна бы я тут точно потерялась и никогда не нашла выхода из этого лабиринта. До моих ушей доносится журчание, но я больше не могу идти, мне нужно сделать паузу. Тяжело дыша, я останавливаюсь и вжимаюсь в каменную стену.

– Я так часто забываю, какая вы слабая. – Принц неторопливо поворачивается ко мне.

– Я не слабая, – отвечаю я, вызывающе глядя на него. – Просто измучена путешествием.

Он останавливается передо мной, выставляя обе ладони на уровне груди:

– Хотите, я исцелю вас?

Я колеблюсь, каким бы заманчивым предложением это ни было. Не хочу быть в долгу перед ним. Но кто сказал, что я обязана платить ему за доброе дело? Поэтому переплетаю свои пальцы с его, благодарная, что мы оба в перчатках.

– Такая смелая, – усмехается он, и его магия начинает течь сквозь меня.

Ее так много, что это почти слишком. Чувствую, как каждая клеточка во мне пробуждается, заживает и становится намного сильнее. Его сила ошеломляет, опьяняет, и я хочу такую же власть для себя. Исцеление заканчивается так же быстро, как и началось. От бодрости и эйфории я едва замечаю, что он все еще держит меня за руку, пока мы вместе поднимаемся вверх по лестнице.