– Сейчас не самое подходящее время для насмешек, – хмурится он и заслоняет меня собой от сестры.

Изена прикладывает руку к груди и громко смеется:

– Не волнуйся, я ничего не сделаю с этой маленькой овечкой.

– Как и с невестой Колма ты ничего не сделала?

Я чувствую, как его магия покалывает мою кожу, и в тот же миг снег поднимается с земли, чтобы в угрожающих всполохах закружиться вокруг нас с принцем.

– Ты должна вернуться к своему жениху, – почти рычит он.

Я сглатываю. Таким расстроенным, таким обеспокоенным мне еще никогда не приходилось его видеть. Должно быть, Колм – один из его братьев, и я не уверена, хочу ли знать, что случилось с его невестой. Но от алчного взгляда Изены у меня мурашки бегут по спине.

Она делает шаг назад:

– Прискорбное происшествие, братец, но я не имею к этому никакого отношения.

Он не отвечает, но смотрит на нее так пристально, что мне становится не по себе. В какой-то момент Изена хлопает в ладоши.

– Все хорошо. Сегодня моя свадьба, и я хочу обойтись без кровавой бойни. Приберегу это на другой прекрасный день. – Она важно шагает обратно в зал, не оглядываясь.

Он так и стоит напряженный, пока я не поворачиваюсь к нему.

– По-моему, мы квиты.

– Что вы имеете в виду? – косится он на меня.

– Вы назвали меня по имени, – медленно объясняю я, но он не реагирует.

Затем он тыльной стороной ладони смахивает прядь волос с моего лба.

– С вами точно все в порядке? – искренность в его голосе и взгляде на мгновение лишает меня дыхания. Он и вправду переживает за меня? Он хороший актер, хороший мошенник, но никогда раньше не пытался разыгрывать передо мной такие глубокие эмоции, как беспокойство.

Место в моей груди, которое я всегда держу закрытым, робко наполняется теплом.

– Вы что, выпили слишком много вина? – недоверчиво бормочу я, прикладывая руку к серебряной вышивке над его сердцем. Подождите, что я делаю? Ведь все подобные действия должны быть спланированы!

Но он берет меня за руку прежде, чем я успеваю отдернуть ее назад.

– Вы дрожите.

– Это из-за холода. – Точнее, из-за вас. – Изена применила магию, которая согрела воздух вокруг меня.

– Я тоже так могу, – в голосе принца звучит что-то, похожее на вызов и желание обойти сестру в магии. И мое сердце решает, что мне нравится эта мальчишеская сторона.

Я перехватываю его руку:

– Стойте, я хочу научиться делать это самостоятельно. Может быть, мы возобновим наши тренировки?

Он бросает взгляд через плечо на бальный зал, за матовыми стеклянными стенами которого танцуют пары.

– Думаю, это в любом случае лучше, чем находиться в той змеиной яме.

Конечно, то, что он предпочитает проводить время со мной, а не на балу в обществе толпы болтливых фейри, не имеет большого значения. Я лишь меньшее из двух зол. И тем не менее.

– Почему вы взяли с собой Эквина? – спрашиваю я, потому что он единственный ребенок на балу.

Его взгляд затуманивается:

– Он не хочет ждать один в своей комнате.

– Вы разрешаете ему решать?

– Он боится быть один в замке. Изена его мать. – Он скрипит зубами.

– Я не понимаю…

Принц поворачивается ко мне.

– Ее ребенок – лишь еще один конкурент в борьбе за трон империи.

Сердце наливается тяжестью.

– Значит, она пробовала его… – мой голос срывается, потому что принц мрачно кивает. К моему ужасу от осознания жажды власти Изены примешивается удивление: – И вы забрали Эквина? Чтобы спасти его от нее?

Принц долго ничего не говорит.

– Вы все равно считаете меня монстром, не так ли? – спрашивает он странным болезненным тоном.

Да, считаю, но, возможно… возможно, я ошибаюсь. Осторожно качаю головой и прикусываю нижнюю губу, чтобы унять это неприятное чувство внутри. Нет, он меня не одурачит. Я не собираюсь падать в эту мрачную, обманчивую яму привязанности. Нет.

Второе апреля

Пока карета гремит по дороге вдоль Амброзии, я практикую магию тепла, которой принц научил меня после торжества своей сестры. Хотя прошло уже больше недели, я еще не освоила этот трюк. Может быть, я просто слишком измучена.

Племя Куаран – последняя точка нашего маршрута. Их город – хотя Сиф подчеркивает, что у этого племени нет городов в прямом смысле этого слова и они каждый год перемещаются на новое место, – находится на удивление близко к замку.

– Мне жаль, что вам пришлось увидеть сакр, – неожиданно вырывается у принца. Но он продолжает смотреть вперед.

– Тогда зачем вы вообще решили мне их показать? – раздраженно отвечаю я, потому что он так внезапно напомнил мне об этом. Но злюсь я в первую очередь на саму себя, потому что все это время почти не думала о них. Гнала эти мысли. Потому что не могла вынести того, что им приходится переживать. И вместо того чтобы выяснить, как освободить сакр, я развлекаюсь в зимних розовых садах с тем, кто держит их в плену.

– Потому что вы должны знать, что вас ждет, если примете мое предложение.

Карета замедляет ход, как только мы въезжаем в хвойный лес, и я плотнее укутываюсь в плащ.

– Какая мне разница? Что в вашем замке, что в этом горном подземелье – я все равно пленница.

Он долго молчит. Но когда вся наша процессия останавливается на поляне и я собираюсь выйти, он удерживает меня за запястье:

– Я не хотел ничего от вас скрывать.

Тяну руку к себе, и он тут же ее отпускает, после чего я выскакиваю из кареты:

– И у вас это отлично получается.

Торопливо пробираюсь между каретами и лошадьми, чтобы он скорее потерял меня из виду. Я нахожу Сиф потягивающейся рядом со своей каретой, и мы вместе идем по лесной тропе, которая должна вывести нас к племени. Через некоторое время мы достигаем большого и, несмотря на холод, незамерзшего озера. Но дух у меня захватывает совсем не поэтому. Сквозь кристально чистую воду я различаю в отвесных каменных стенах небольшие пещеры, из которых светят туманные огни. Осторожно подхожу еще ближе к берегу, и меня тут же охватывает головокружение. Ощущение, будто я стою на вершине скалы, потому что озеро настолько глубокое, что невозможно разглядеть дна.

– Я бы с радостью пригласила тебя к себе в гости, – раздается за спиной несомненно соблазнительный голос Майи. – Но, боюсь, ты не выживешь.

На ней снова нет никакой одежды, кроме тонких цепочек, но теперь это хотя бы имеет смысл. Как и ее волосы, похожие на водоросли. И тонкие, перьеобразные выступы на бедрах, напоминающие плавники.