– Да я у Ниночки в мастерской переночевать собиралась – завтра окна привезут, мне проконтролировать надо, как их ставить будут, так что не волнуйся, я за Александром присмотрю, пока тебя не будет. Действительно, сходи ты к озеру, может, кот туда забрёл, – посоветовала Марина.

Дима честно обыскал всё, что было можно и что нельзя, старательно отгоняя от себя всякие страшные мысли, а потом, когда уже стемнело, позвонил отец и счастливым голосом сказал, что Клиф пришёл! Еще через несколько минут Нина, приехавшая с козьим молоком из деревни, доложила, что кот делом занимался – козу морально поддерживал.

– У неё трое козлят родилось, так что Клиф очень переживал, а так как там куча гусей и все орут в знак поддержки и солидарности с козой, то кот, даже если бы мы коллективно под забором его звали, не услышал бы! – объяснила Нина отцу, а он потом пересказал Диме.

– Ошалеть… – Дима внезапно осознал, что стоит он в темноте, в лесу около озера, что только что он несколько часов, с нарастающим напряжением и страхом искал… нет, не клад, не деньги большие-пребольшие, а отцовского кота, из-за которого, кстати, отец и из дому ушел. Ну, то есть кот оказался последней каплей.

– А вот теперь Клиф нашёлся, и я, ёлки-палки, такой счастливый! Мокрый, весь в паутине, комарами сожранный, усталый, как стая ездовых собак, но счастливый! Место тут, что ли такое… странное?

Он осмотрелся – место как место. Шелестящий лес, проблеск воды между деревьями, дружная компания комаров, столпившихся вокруг нежданного-негаданного ужина.

Дима припомнил, как весной бегал в лесу у станции от тигриного рыка, и пожал плечами. Почему-то тогда местность казалась дикой, страшной, давила и заставляла ожидать подвоха. И в тигриный рык верилось, и всё казалось чужим, мрачным, неприятным.

– А сейчас всё как-то иначе? – сам у себя уточнил Дима и понял. Да, иначе!

И пусть кусают его комары, и пусть до дома ещё не так, чтобы рукой подать, а он уже уставший, но это всё неважно – почему-то ему тут спокойно, приятно и радостно!

– Наверное, это потому, что Клиф нашёлся! – решил Дима, так и не сообразив, что раньше и Клиф-то ему был абсолютно безразличен.

Нет, всё это было потому, что он сам нашёлся… Нашёлся и обнаружил место, где его принимают таким, какой он есть.

В этом благостном, но чуть озадаченном настроении и добрался Дима до небольшого обрывчика у озера, где застрял… застряла…

Короче, кто-то явно попал в грязевую ловушку, раз за разом соскальзывая вниз на мокрой глине. Дима понял, что это девушка, только когда человек гневно уточнил у дождевых туч, что еще из них должно прилететь?

Голос приятный, но Диме-то это было без разницы. Он бы любому помог – просто от превосходного и беззаботного своего настроения.

А превосходное настроение стало ещё и слегка озадаченным, когда выяснилось, что Вера, так представилась девушка, отлично знает не только козла Зайца, но и Ностру, и даже Нину с Владимиром.

– У них напротив кирпичный домик, а слева от него Ася живёт с Арькой, у неё сын Валерий, – тоном первой ученицы перечисляла Вера.

– Точно! Вот этот кирпичный дом и есть папин! – обрадовался Дима. – А Вы тоже где-то там поблизости живёте?

– Не совсем! Я в деревне у озера – у нас там дача. Да тут не очень-то и далеко, если напрямик через лес. А Вы на озеро часто приезжаете?

– Да, довольно часто, а что?

– Тогда понятно, Вы моих собак не насторожили – видимо, они Вас по запаху опознали, как местного. Они на вечерней прогулке частенько дозором проходят и обнюхивают все места, где люди останавливаются.

Вера покосилась на деловитых псов, конвоирующих её собеседника.

– Да я, кажется, их видел… я с Владимиром ездил на озеро – собак мыть. Ну, то есть он и Нина их мыли, а я за компанию. Так Нинин Гирь с кем-то похожим на Ваших псов игры устроил, я думал озеро из берегов выйдет!

– Это мои могут! – Вера шла и тихонько улыбалась – неожиданно приятно было просто болтать, не ожидая подката или приставаний, не думая, что это внимание опять исключительно из-за внешности, да и вообще… приятно!

И тут ей пришло в голову, что эту приятность было бы интересно продолжить! Только именно в таком формате – голос, но без картинки!

– Предложить обменяться телефонами? Да вроде навязываться без повода неудобно… Хотя…

Повод нашелся!

– Дим, Вы замёрзли совсем, давайте я Вам ветровку всё-таки отдам, – предложила хитрая Вера.

– Нее, по-моему, она Вам нужнее! Я Вас провожу, да и заберу.

АВот здесь начинается тропинка, которая доведёт Вас прямо до выхода к Вашему дачному посёлку! – показала ему Вера тропу. – Вам тут идти всего ничего, а мне часть озера ещё обходить, да и не найдёте Вы без меня это место! – она расчётливо умолкла. Точно как её мама, когда отец сам должен был сделать последний и самый верный шаг, к которому его искусно подвели.

– Да? А как же тогда быть? А может… может, давайте я Вам ветровку оставлю? – неуверенно предложил Дима.

– Бинго! – подумала Вера, вслух протянув, что это как-то неловко…

– Да ладно Вам! Мы ж почти соседи, как выяснилось! – хорошее Димино настроение уютно свернулось где-то в области грудной клетки и грело его, как печка. – Смартфон у Вас с собой? Запишите номер.

– Ну, раз почти соседи… – протянула Вера. – Хорошо! Тогда бегите домой, а завтра я Вам ветровку доставлю. Да, телефонами разумно будет обменяться, – одобрила она такой отличный, и главное, подходящий ей план.

– Только давайте я Вам свой номер продиктую, а Вы мне перезвоните – руки грязные, не хочу за смартфон браться, – разумная Вера не хотела, чтобы её было видно при свете яркого экрана. Да лицо-то не различить, но она же чумазая как хрестоматийная Золушка!

Вера продиктовала свой номер Диме, тут же в кармане загудел её собственный гаджет, который она и не подумала доставать.

– Ну, вот и отлично! – кивнула она ему. – Бегите, тропа вполне надёжная, не собьётесь! И спасибо Вам, выручили!

– Да не за что… – ответил Дима, оглянувшись на тёмный силуэт, быстро удалившийся в сторону в сопровождении двух силуэтов поменьше.

Вера полночи отмывалась сама и чистила ветровку, а потом принялась за конспиративную деятельность. Своё фото она принципиально нигде не привязывала к номеру телефона, размещая