отсюда с первыми лучами солнца и предстала перед Арыном.

– Почему-то я оказался перед ним раньше тебя.

– Верно. – Я кивнула и потянулась за бокалом с вином. – Потому что сначала я должна была вытащить Ариану из Петли. Можешь называть меня сумасшедшей или безмозглой, но я не могла допустить, чтобы кто-то, кто занял там мое место, был погребен заживо.

Наступила тягостная тишина, как будто мои слова подействовали на него. Он отложил вилку и медленно пережевал хлеб. Я перевела взгляд на него и увидела, как сильно напряглись его мускулы, когда он скрестил руки на груди.

– Ты спасла ее? – спросил он, откинувшись назад, и я кивнула. – Какой ценой?

Я улыбнулась про себя.

– Я сполна заплатила, чтобы вытащить ее оттуда.

Дарен недовольно хмыкнул.

– Значит, Кербер разгадал твою страсть к Арыну, – произнес он. – Он испытывал тебя, позволив вытащить оттуда его любимую женщину. Похоже, у божественных сил тоже есть чувство юмора.

– Женщину, которую он когда-то любил, – поправила я, поджав губы.

– Ты любишь его, не так ли?

Я не знала, почему Дарен спрашивает об этом. Обычно он знал ответы, которых не знала я.

– Он мне небезразличен. – Не было смысла отрицать или скрывать это. Все и так очевидно. – Но сегодня я поняла, что не могу никого любить. Кажется, моя собственная правда преобладает над сердцем.

Дарен поднял брови и скривил губы.

– Ты все равно его любишь.

– Тебя это беспокоит? – Я наконец-то повернулась и серьезно посмотрела на него, не теряя самообладания.

Он пожал плечами.

– Хорошо, – сказала я, улыбаясь через силу. – Если Ариане удалось выбраться из дворца, она наверняка отправится к Арыну. Так что нынче никто из нас не пользуется популярностью. Мы снова остались одни.

– Я не против, – сказал он, скрестив руки над головой, и устало потянулся. – Даже если бы ты вышла замуж за Арына, я бы все равно с тобой флиртовал. Люблю красивых женщин.

Я смущенно улыбнулась.

– Хорошо, – отозвалась я. – Мне тоже нравится флиртовать. Видишь? Как бы низко мы ни пали, нам все равно весело вдвоем.

– Как бы низко мы ни пали, – повторил он, кивнув.

– Мы все равно не сможем прятаться здесь вечно. Нужно что-то делать. – Я посмотрела на него, не понимая, о чем он думает. – Мы должны обдумать, какой следующий шаг сделает Амон.

– Вообще-то… – сказал он, немного отодвигая стул. Он поднял медный кубок и закинул ноги на край стола, скрестив их между собой. – Мы можем прятаться здесь вечно и наслаждаться жизнью, но Амон первым делом отправится на поиски Эврана и попытается использовать собранную мной армию. А для этого пообещает Эврану Огненное Королевство. А Эвран все испортит, как и всегда.

– А ты этого не хочешь? – удивилась я.

– Мне плевать, кто будет править королевством, но дворец я никому не отдам. – Он произнес это так категорично, без колебаний и ужимок.

– Похоже, у тебя есть план. – Можно как угодно относиться к его смекалке или хитрости, но я знала, что лучше ее не недооценивать.

– Видишь ли, меня не любит даже мой собственный народ. – Его голос звучал хрипло, и я понимала, что сарказмом он пытается скрыть свой дискомфорт. Мы коснулись болезненной для него темы, о которой ему не хотелось говорить. – Прежде всего я должен убедить их вернуться сюда и защищать дворец.

Я закинула ноги на стул и скрестила их между собой, принимая такую же удобную позу, как он.

– Почему твой народ не любит тебя?

– Я сам отправил некоторых из них в темницы. Мне пришлось это сделать из-за Амона. Как ты можешь представить, это произвело на них не очень хорошее впечатление.

Я понимающе кивнула. Раньше и я осуждала его за это, но теперь понимала его мотивы и разорвала оковы осуждения. В здешних землях я часто видела, как кому-то приходилось делать то, чего он совершенно не хотел. А теперь я была одной из них.

– Так что же нам делать?

– Они никогда не признают меня своим лидером, но есть кое-кто, в ком они видят его.

– И кто же это? Только не говори «Эвран».

Он впервые за весь день и всю ночь рассмеялся.

– Шафак, – ответил он.

Я открыла рот от удивления. Когда я присоединилась к Неверным, Шафак вместе с Сылой, Йигитом и Эримом сопровождали меня. Немногим позже я узнала, что в этом и заключался план Дарена. Последний раз я видела их, когда бросила в лесу среди людоедов. Мне вдруг стало совестно за то, что я ни разу не справилась о них.

– Я совсем забыла о них, – с горечью прошептала я. Я просто ужасный человек! Может быть, я и правда была эгоисткой, как все говорят. Но, ради всего святого, меня толкнули в громадную волну, и я оказалась в Петле, а когда выбралась из заточения спустя долгих и ужасных пять лет, мне нужно было выполнить слишком много дел и найти слишком много людей.

И все же я могла поинтересоваться их судьбой. Это самое малое, что я могла для них сделать.

– Добро пожаловать в Элементаль, моя наследница, – насмешливо произнес Дарен. – Никто из нас не родился грешником.

У меня не было времени переварить его слова. Я не собиралась играть с ним в очередную игру. Особенно когда вспомнила, что большая часть того, что я пережила за последнее время, случилось из-за того, что он толкнул меня в волну.

– Где они сейчас? – спросила я. – Они живы?

– Живы. – Дарен прижал кубок к виску. – Но они где-то в плену.

Я не ожидала такого ответа и нахмурилась.

– Где?

– О, мой несведущий пузырик, ты побывала во многих дворцах, но никто так и не дал тебе должного образования. Неужели ты думаешь, что Элементаль – это только четыре королевства? – Он хмыкнул.

– Ну, большинство из них были слишком заняты тем, чтобы убить меня и сохранить жизнь остальным, – огрызнулась я. – А мне еще многому надо научиться!

– Они у Антиквара.

– Что такое антиквар?

– Некое существо, которое собирает полезных эльфинов, порабощает их и продает тем, кто в них нуждается. Они из ада.

– Типа людоеда?

– Да, – ответил он с улыбкой, – как людоеды. Они очень изобретательны, не так ли? – Он многозначительно поднял брови.

– Очень, – согласилась я, растягивая слово. А потом сильно пнула его по ногам. – Они чуть не убили меня.

– А все потому, что ты слишком красивая и привлекаешь внимание. – Дарен подтянул к себе ногу и с притворным выражение боли на лице подул на ушибленное колено.

– Они не жениться на мне хотели, а сожрать!

Он широко улыбнулся, обнажая белоснежные