— Может, хоть немного поможешь? Это твой дом, а ты сидишь, как в гостях.

— Что, по-твоему, мне надо делать? У меня на кухне две девушки. Я, очевидно, «третья нога» в вашей компании. Предпочитаю не вмешиваться в хозяйственную деятельность.

Влад стал разговаривать со мной в своей обычной нахальной манере.

— Не сиди без дела, сходи за вином, — предложила я Владу и отослала его из комнаты. Как только он ушёл, я продолжила разговор с Еленой: — Как давно вы общаетесь?

— С той встречи в супермаркете, мы часто переписывались, а потом стали гулять. Вчера Влад сам предложил мне провести время вместе, и я, конечно, согласилась.

— Тебя не пугает Влад? Он же такой серьёзный и взгляд у него пугающий.

— Мне Влад не показался страшным, — девушка иронично засмеялась. — А ты что, боишься собственного брата?

— Ещё как! При нашей первой встрече я его за маньяка приняла.

— Вот как? Ты такая боязливая?

— Честно говоря, я много чего боюсь. Ты не представляешь, как я боялась ездить на такси одна. Я до сих пор благодарна дяде за то, что он подарил мне один из своих автомобилей.

— Щедрый подарок. А у дяди нет своих детей?

— Нет, у него их нет. Он… Он по жизни одинокий мужчина.

— Не повезло ему. Получается, он имеет всё, но при этом не имеет ничего.

— Можно и так сказать. За свою долгую жизнь дядя даже не был женат.

— Не встретил достойную?

— Он любил одну женщину, но эта любовь была не взаимной. Предмет его обожания оказался просто чудовищем. Стерва каких поискать.

Елена засмеялась так громко, что я вздрогнула. Её смех был настолько мелодичным и громким, что я начала переживать за состояние подруги Влада.

— Ты, как я вижу, ненавидишь эту девушку? И с чего ты взяла, что она злодейка?

— Поверь, это было слишком очевидно. Год назад эта женщина уехала из страны и осталась на другом конце земного шара. Я до сих пор рада, что я и вся наша семья никогда больше не увидим и не столкнемся с ней в жизни.

Наш совместный ужин прошёл в спокойной обстановке. Несмотря на свою яркую внешность, девушка Влада оказалась очень умной и могла поддержать разговор на любую тему. Она произвела на меня приятное впечатление, но я не могла до конца понять, как я к ней отношусь. Что-то в глубине души настораживало меня, но я не могла понять, что именно.

Во время ужина я заметила, что рядом с Еленой Влад меняется. Он смеялся, шутил, заигрывал и вёл себя как обычный парень. Меня охватила грусть от мысли, что всё это временно и завтра Влад вернётся к своей серьёзной и угрюмой манере поведения.

После ужина мы вышли на улицу, чтобы насладиться свежим воздухом. Елена села прямо на траву посреди лужайки, и указала мне на место рядом с собой. Я с удовольствием села рядом с девушкой и почувствовала прикосновение кожи к искусственному газону. Влад стоял рядом с нами, пока я и Елена не уговорили его присоединиться к нам.

— Не понимаю, к чему эти посиделки на траве, когда есть лавочки и качели, — проворчал Влад, что было вполне ожидаемо.

— Вот видишь, я была права, — я усмехнулась, радуясь возможности поддеть Влада и задеть его самолюбие.

— Так ты в жизни, оказывается, хмурый и серьезный парень? К чему это притворство и игра в чужую роль?

— Лера преувеличивает. Да, иногда я бываю серьезным. Таким меня воспитали. Но в глубине души мне хочется быть простым и лёгким на подъём. Вне семьи я становлюсь свободным и делаю то, что мне нравится. А мне нравится быть весёлым и интересным для окружающих, — ответил Влад, глядя на тёмное небо.

Я попыталась почувствовать энергию, исходящую от Влада. Среди всех эмоций я не почувствовала и легкого намека на ложь. Влад говорил правду, пусть и не до конца понятную незнакомой девушке. Но для меня его слова были ясны, как солнечный день.

«Получается, Влад веками находился под гнётом дяди и своего долга перед Судьбой. Он не имел и малейшей возможности быть собой и обрести простое человеческое счастье. При таких обстоятельствах его жизнь хуже любой пытки в Аду», — подумала я.

— Ты сейчас врешь или говоришь честно? — спросила Елена скептическим тоном.

— Влад говорит правду. Поверь, мой брат практически никогда не лжёт. А если пытается, то я сразу это понимаю. Сейчас Влад говорил искренне.

— Вот как? Между вами образовалась такая крепкая связь за столь незначительный временной период? — удивилась Елена.

— У нас нет никакой связи, — Влад демонстративно фыркнул. — Вся наша семья обладает повышенной интуицией и легко распознает ложь вокруг себя.

— Целая семья со сверхспособностями. Довольно необычно.

— Какие ещё сверхспособности? — я изобразила фальшивый смех, но в глубине души у меня возник страх, что мы могли сболтнуть лишнего.

— Если только в искусстве влипать в нелепые ситуации, — Влад подмигнул мне, изобразив свою классическую самодовольную ухмылку. — В этом она мастер.

— А в чём заключается твоя отличительная черта? — зелёные глаза Елены смотрели прямиком на Влада.

— Моя? Думаю, ты должна была понять, в чём заключается моя сила.

— Мы все это знаем. Твоя отличительная черта — способность контролировать всё и всех вокруг себя.

— Ты, оказывается, деспот? — Елена начала открыто заигрывать с Владом, что вызвало у меня дикое смущение.

— Не буду отрицать этого. Но я не всегда такой. Лишь в определённых обстоятельствах и с особенными людьми.

Девушка изобразила наигранное смущение, но я чувствовала, что ей очень нравится эта словесная игра. Флирт Влада и Елены заставлял меня чувствовать себя лишней на этом «свидании».

— Как поживает Алексей? — в глазах Влада я увидела его посыл: «Один-один, Валерия. У нас ничья».

— Алексей? Кто такой Алексей?

— Это… — я растерялась, не ожидая от Влада такого подвоха. — Я недавно познакомилась с одним парнем. Мы виделись всего пару раз. Вчера вечером мы случайно встретились в кафе, и он предложил прогуляться и выпить по чашке кофе. Ничего серьёзного.

— Вы просто гуляли? Без продолжения?

— Да, без продолжения. Мы с Лешей просто знакомые, — я постаралась улыбнуться. — Я уже говорила, что мне тяжело общаться с парнями и думать об отношениях после прошлого года.

— Ты настолько верна мертвому парню?

— Память о нём слишком свежа, и раны от его потери еще не затянулись. Может быть, через несколько лет боль утихнет, но пока мне тяжело справиться с его утратой.

— Ты в курсе, что годы проходят и жизнь идёт вперёд.

— Возможно, но мне через