– Я в курсе, что тебе жаль. И верю. Но для меня гораздо важнее поступки. В начале нашего знакомства я была уверена в своей ненависти. И считала, что этого не изменить. Теперь я понимаю, что… ошибалась.

– Я рад, – в красных глазах зажёгся огонёк надежды.

Мне сложно судить о своих чувствах к Вилару. Страх к нему покинул окончательно. Я успела к нему приглядеться и понять, что он далеко не тиран и деспот. Он уважаемый правитель, жёсткий, требовательный, но справедливый. Народ его уважает. Но мне довелось познать его худшие черты, прочувствовать на себе его неприязнь и ярость. Такое не просто забыть и отринуть. Но и хранить в душе злые чувства я не хотела. Сегодня он сдержал слово, освободил меня, пытался помочь с побегом, спас, а сам чуть не погиб в схватке. Это окупает с лихвой всё нехорошее. И я готова обнулить список моих счетов к дракону.

Я понимаю, что он ждёт от меня большего. Связи, любви, детей, раз выяснилось, что я феникс, ещё и его истинная пара. Но думать об этом, особенно сейчас, физически сложно. С трудом удалось принять, что я ведьма, а тут оказалось, что я представитель исчезнувшей расы. Каким образом и почему, неизвестно. Потому личная жизнь сейчас явно не в приоритете. Нам бы выжить. Тем более силы подводили обоих после всех событий, а Вилар ещё и серьёзно ранен.

Дальше шли в молчании, чтобы не тратить силы. Обсуждать моё перевоплощение не имело смысла, ведь мы не владели никакой достоверной информацией. Потому просто брели, упрямо переставляли ноги туда, куда тянуло кольцо. К артефакту Вилар отнёсся с опаской и злостью. Оказалось, оно не исчезло, потому что рисунок кольца вплёлся в ауру. Такие артефакты можно принять только добровольно. Но не многие решаются подпустить кого-то столь близко. Но пусть Ниннель и не сказала мне о свойствах кольца, сейчас оно вело нас к спасению.

Начинало светать, когда мы заметили впереди две фигуры, облачённые в чёрные балахоны.

– Помогите, – позвала я.

Девушки встрепенулись и обернулись. Настороженно оглядели нас, но не сдвинулись с места. Хоть не сбежали и то хорошо. Приглядевшись к ним, я узнала в одной из них старшую дочь Васки.

– Сигур, это я Юлия. Нам нужна помощь. Он серьёзно ранен.

– Юлия? – она внимательно присматривалась ко мне, но явно узнавала с трудом.

– Да, вы приглашали меня в Ковен.

– Но не дракона, – прошипела она, опомнившись.

– Так вышло. На нас напали. Да и какая разница? – вспылила, ведь вымоталась и невероятно переживала за Вилара. Он слабел, выглядел бледным и готовым потерять сознание в любой момент. – Дракон или нет, но он погибает. Ему нужен лекарь.

– И пусть, – фыркнула она, скрестив руки на груди. Вторая ведьма упрямо вскинула подбородок. – Ни за что не поведу дракона в Ковен

– Иди с ними, – подал голос Вилар. – Они смогут тебя защитить.

– Дурак, что ли? Предлагаешь мне бросить единственного защитника и пойти с этими бесчувственными мегерами, готовыми бросить тебя умирать?

Девушки помрачнели лицами, но ничего не сказали.

– Тебе нужна помощь, – возразил он, сверкнув неодобрительно глазами.

– Сами справимся. Постой-ка здесь, – я выскользнула из-под его руки и направилась к девушкам.

Внутри кипела от злости и негодования. Конечно, предполагала, что ведьмы могут отказать нам в помощи, но наивно надеялась на лучшее. Оказывается, придётся справляться самим.

– Мне нужны ваши одежда и рюкзаки.

Кажется, после моих слов в осадок выпал даже Вилар. А мне не стыдно. Скатилась до грабежа, ну и что? Зато мы выживем. А у девушек наверняка есть вещи в их хвалёном Ковене.

– Что? – переспросила Сигур.

– Ваши вещи.

Мне нужна одежда и бинты на случай, если Вилар не сможет поддерживать кровоостанавливающие чары. А ещё еда. Надеюсь, она есть в их рюкзаках.

– Я злой, голодный феникс первозданного пламени. И если вы сейчас же не начнёте раздеваться, спалю лес на километры вокруг. Вместе с вами. Я ещё и неопытная.

Нисколько не блефовала, скорее пребывала на грани отчаяния. И намеревалась продемонстрировать уровень своего гнева. Золотистое пламя вспыхнуло на моих ладонях, побежало к плечам, намеренное разрастись в настоящее стихийное бедствие.

– Достаточно! – перед девушками выскочила низкая серая дракха с Ваской в седле.

Судя по её взъерошенному виду, гнала она во весь опор. Через секунду показалась и Ниннель на другой дракхе. Она сразу направилась к нам. Выскользнула из седла и склонилась над Виларом, начав споро осматривать его раны. Я была так рада видеть её, что хотелось разрыдаться от облегчения. Конечно, ничего не кончено. Но теперь хоть Вилар получит помощь.

– Мы примем вас в Ковене и окажем помощь, – проскрипела Васка, сверля дракона недобрым взглядом, – если вы оба дадите клятву, что не причините нам вреда.

– Я дам нужную клятву, ведьма, – раздался незамедлительный ответ Вилара, и я впервые с появления Арлана в крепости вздохнула с облегчением.

После произнесения клятв нас повели через лес к Ковену. Ниннель выделила Вилару своего дракха, а я предпочла идти на своих двоих. К счастью, путь не занял много времени. Каких-то полчаса, и мы миновали плотный полог, скрывающий за собой небольшую деревню в центре леса. Домики из срубов располагались между деревьями. Ведьмы облагородили участки вокруг своих жилищ, засадив их овощами и полезными травами. В центре поселения расположился каменный колодец, у которого резвились дети. Наше появление вызвало переполох. Многие попрятались в свои дома. Лишь мужчины остались на улице, глядя на Вилара недобро. Но тот выглядел невозмутимо и, что уж говорить, величественно. Порванная и окровавленная одежда ничуть не меняла облика лорда.

Нас провели в один из необжитых домов. У входа находились вещи, среди которых я заметила сумку Ниннель. Похоже, этот домик выделили ей. Обстановка дома оказалась более чем скромной. Самодельная мебель, вышитые вручную ковры, пучки трав на стенах и глиняная посуда. Вилара отвели в спальню. И я предпочитала находиться при нём, наблюдая за действиями Ниннель и ещё двух ведьм, принявшихся за обработку и лечение ран. В Ковене ощущала себя как на иголках, а Вилар был здесь моим единственным союзником. После того, как на него напал Арлан, тот, кого он уважал, моё доверие к окружающим упало до отметки ноль. И, наверное, не будь Вилар ранен, я бы скорее заночевала в лесу, чем в домике Ковена ведьм. Охота на меня началась, когда во мне ещё предполагали только необычную ведьму. Боюсь представить, что миру может понадобиться от единственного феникса.

Вскоре ведьмы покинули спальню. Выглядели вымотанными и осунувшимися, судя по всему, выложились по полной программе, потому что раны Вилара затянулись до тонких шрамов. Я сразу подошла к нему, присела на край узкой кровати.

– Чего следует опасаться? – спросила шёпотом, недоверчиво взглянув на дверь.