В этом лесу я провёл два дня, тренируя енотов. Они научились достаточно умело стрелять, хотя и поломали почти половину моих болтов в процессе. Чтобы не отвлекать их, я брал на себя заботу о питании: готовил медвежатину и собирал ягоды с орехами для наших обедов.

Когда еноты стали точно попадать в неподвижные мишени, я решил, что пришло время проверить их навыки на живых целях. Это было своего рода испытанием для них.

— Ну, что, братва, вперёд на охоту! — воодушевил их я, давая задание убивать всё, что попадётся под руку.

Мои пушистые ученики превосходно справлялись с заданием, ловко перемещаясь по деревьям и выслеживая добычу. Они неутомимо притаскивали мне туши, затем снова устремлялись в лес, полные азарта. За два с половиной часа у меня уже была полная повозка добычи.

Однако чистить туши самостоятельно я не планировал. Вместо этого я вернулся в город и обратился к мяснику, который оценил всю добычу в четырнадцать золотых. Среди улова были различные звери и птицы общим весом до тонны.

Хотя некоторые шкуры были повреждены, мясник всё равно их принял, и даже отдал мне после разделки. После этого я посетил кожевника и продал ему шкуры за двадцать золотых.

Теперь у меня есть три способа заработка, и благодаря силе моих енотов, мы все становимся сильнее с каждой охотой. С созданием армии из этих существ можно было бы значительно увеличить свою силу, но управлять таким количеством зверьков было бы непросто.

Вернувшись в город, моя повозка напоминала мясную лавку из-за крови от туш. Я остановился возле таверны и нанял пару мальчишек с улицы, заплатив им серебряник за очистку фургона.

После долгих тренировок и охоты с моими енотами, мы решили отдохнуть и восстановить силы в шумной и многолюдной таверне. Я заказал для нас обильный ужин: пару литров морса, поросенка на вертеле, несколько пирогов, холодец и пюрешку с котлетами. За столом я дал моим пушистым друзьям по маленькому ножику, чтобы они могли развивать свои навыки и самостоятельно нарезать себе хлеб и куски мяса. Наша трапеза была почти закончена, когда в Шкипера прилетела обглоданная куриная кость. Я почувствовал её приближение заранее, но успел бы среагировать только при помощи своих щупалец, которые лучше не показывать на людях. Шкипер поморщился и потер лапкой свой лоб.

За соседним столом громко смеялись и хохотали солдаты барона Шмурдяка.

Один из них похвастался своей меткостью, предложив попытаться попасть бутылкой в другого енота. Я обернулся к нему и спокойно предостерег.

— Не советую тебе этого делать.

Его рыжеволосый товарищ тут же вмешался.

— Ты что, хочешь предъявить что-то людям из гарнизона барона Шмурдяка?

Я отрицательно помотал головой, на что другой солдат оскалился и презрительно бросил.

— Вот-вот, знай свое место!

Остальные солдаты начали громко смеяться, хлопая по столу ладонями. Их было десять человек, и это явно было провокацией. Они заметили мой перстень и поняли, что я аристократ, но также обратили внимание на то, что кольцо надето на мизинце, что указывало на то, что я последний представитель своего Рода.

В нашем королевстве это означало отсутствие тех, кто мог бы за меня отомстить. Правило ношения родовых колец было создано специально для защиты последних представителей Рода, однако на практике это часто работало с точностью до наоборот. Осознавая всю опасность момента, и то, что закон требует носить перстень на соответствующем статусу пальце под угрозой неприятностей со стороны властей, я готовился к любому развитию событий.

Тем временем тот самый ублюдок солдат схватил бутылку, чтобы замахнуться на енота.

— Последний раз предупреждаю: подумай хорошенько, прежде чем это сделать, — попытался я его урезонить.

— А если нет, то что ты сделаешь мне? — дерзко ухмыльнулся он.

— Не я, а они! — кивнул в сторону енотов.

— Мне что, бояться этих грязных зверьков? — возмутился солдат.

— Как же ты мне надоел, — вздохнул я и повернулся к еноту. — Шкипер, разрешаю его наказать!

Зверек молниеносно преодолел расстояние до солдата, увернулся от бутылки, и прыгнул ему на живот, а затем быстро перебрался на спину. Достигнув шеи наглеца, Шкипер несколько раз вонзил в неё свой маленький ножик.

*Хрясь-хрясь-хрясь*

И вот кровь забрызгала пол, и началась настоящая драка. Вот и «покушали», подумал я.

— На что вы смотрите? Помогайте! — крикнул я Рико и Ковальски.

Эти двое мгновенно вскочили со своих мест, вооружившись ножами, и принялись умело метать их в солдат, словно те были мишенями для бросков. В ответ солдаты выхватили свои мечи, готовясь отрубить головы моим спутникам. Я понимаю, что издеваться над теми, кто слабее, это подло, и за такие действия следует наказание. Поэтому я тоже схватил свой меч и, поддерживаемый криками ошарашенного владельца таверны и визгами посетительниц, бросился в бой против солдат.

* * *

Несколькими часами после

Барон Шмурдяк, окружённый роскошью своего особняка, наслаждался видом танцующих полуобнаженных дев, попивая вино и лакомясь виноградом. Несмотря на домашнюю обстановку, он был полностью облачён в доспехи, словно в любой момент готов был выйти на улицу для дуэли на мечах. Вдруг его размышления прервал подчинённый, ворвавшийся в комнату с тревожными новостями.

— Господин, необходимо ваше внимание! — воскликнул он, едва переступив порог.

Шмурдяк кивнул, и танцовщицы, словно по невидимому знаку, тут же покинули помещение.

— Произошло убийство наших людей. Последний представитель аристократического Рода стал их убийцей, — отрывисто сообщил слуга.

— Как это возможно? — барон вспыхнул гневом, чуть не выпрыгнув из кресла.

— В таверне «Мясной рулет» десять наших людей были зарезаны за обедом, — продолжал служивый, стараясь сохранять спокойствие перед яростью своего господина.

— Когда это случилось? — Шмурдяк вскочил с места, а на его лице застыло напряжение.

— Сообщение пришло только что. Говорят, произошло это около четырёх часов назад, — ответил подчинённый.

— Проклятье! — барон презрительно плюнул на пол. — Нужно немедленно организовать погоню. Необходимо выяснить, кто этот негодяй, осмелившийся убивать моих людей и бросать вызов мне!

— Мой господин… — начал подчинённый, но был перебит.

— Я требую, чтобы его нашли! — громко приказал Шмурдяк.

— Но… — попытался возразить служивый.

— Что ещё? — барон на мгновение потерял самообладание.

— У нас есть информация о том, кто стоит за убийством, — наконец выдохнул подчинённый. — Прежде, чем уйти из таверны, убийца представился, как Джон Кракен, и