и очень много. Просмотрев часть книг, Сюань Цзи начал подозревать, что дух оружия просто собрал все дощечки, где имеется иероглиф «мо», обозначающий «демона» в слове «жэньмо», – слишком уж часто попадались тексты, которые мало относились к делу.

А ведь древние трактаты тяжелы для понимания, к тому же некоторые иероглифы как будто сразу выписали едва-едва. Со временем они еще больше расплылись и поистерлись. Так что Сюань Цзи ничего не оставалось, кроме как старательно штудировать словарь иероглифов и разбирать одно слово за другим. Работа шла до крайности медленно…

– «Дунчуаньская… книга шаманов»… Кажется, это не то, – с этими словами Сюань Цзи отложил бамбуковые дощечки в сторону. – «Сутра сосредоточения ума и изгнания демонов»… Похоже, какие-то тренировки и упражнения… нет, не то… «Предание о демоническом камне»… Да что за бардак!

В последние дни он плохо спал и вдобавок только что наелся – не самые подходящие условия, чтобы изучать старинные тексты. Однако Сюань Цзи, склонившись над столом, какое-то время добросовестно разбирал знаки, пока веки его не потяжелели. Улегшись на словаре иероглифов как на подушке, он незаметно для себя вырубился.

Перед глазами потемнело, и Сюань Цзи понял, что видит сон. Непроглядный мрак что-то всколыхнул в нем, как будто о чем-то напомнил, и Сюань Цзи решил не прерывать осознанное сновидение, не вырываться из него, а пойти дальше и посмотреть, что там ему уготовано.

Неожиданно он наткнулся на преграду. Чтобы осветить пространство, Сюань Цзи потер кончики пальцев друг о друга, и на них вспыхнули язычки пламени. Так он увидел, что перед ним стоят огромные железные ворота. На них ярко алел бумажный ярлык с печатью, и этот алый отчего-то напоминал Сюань Цзи разлетевшийся в крошку камень, который был у него на кольце.

Внешнюю сторону ворот сплошь покрывали бугры и вмятины, чем-то похожие на причудливый барельеф. Ведомый любопытством, Сюань Цзи поднес горящие пальцы, чтобы получше его рассмотреть, но тут же в ужасе отпрянул. Да это не барельеф, а четкий отпечаток чьей-то ладони!

Сюань Цзи сам собой попятился и вскинул голову, рассматривая ворота. Всю поверхность покрывали отпечатки рук, ног, тел… Казалось… да, казалось, что кто-то бился о дверцы всем телом, рвался с другой стороны, стремясь выбраться наружу!

И тут железные ворота загрохотали – кто-то снова кинулся на них. Язычки на кончиках пальцев Сюань Цзи задрожали и потухли. Но там, с другой стороны, не унимались: в полной темноте раз за разом раздавался глухой грохот железа, на которое кто-то явно бросался всем телом, и этот звук пробирал до дрожи.

Волосы Сюань Цзи встали дыбом, но странное дело… Пускай его охватил чудовищный страх, но ворота все равно чем-то манили, притягивали к себе, как тянет объекты черная дыра. Сюань Цзи не просто не хотел сбежать в ужасе, а, наоборот, собирался протянуть руку и прикоснуться к железу…

Его ладонь почти легла на поверхность ворот, как вдруг в ушах резко зазвенело – перед глазами снова стало очень светло. Сознание вырвалось из жуткого мира сновидения, и Сюань Цзи мигом проснулся. Лишь напоследок, в секунду пробуждения, вместе с грохотом железных ворот раздался болезненный всхлип и послышалось стенание: «Ваше величество…»

Обливаясь холодным потом, Сюань Цзи открыл глаза. Несколько мгновений он просто лежал на словаре, ничего не соображая, пока не догадался, что его разбудил звонок мобильника. Выпрямившись, Сюань Цзи потер след от книжного уголка на щеке, принял вызов и хрипло выдохнул:

– Директор Сяо? Вы там что, снова расклеились? Или у вас какие-то новые указания?

– С пострадавшим мальчиком что-то не так! – оборвал его Сяо Чжэн. – Похоже, бабочка, извлеченная из него, заразна!

002

После грозы, разразившейся из-за Темного жертвоприношения, в холле Главного управления Бюро все было вверх дном, и входы с первого по десятый этаж опечатали – там начался ремонт. Даже Древо основания со всех сторон обнесли толстыми металлическими листами. Так что Сюань Цзи пришлось сделать крюк и зайти внутрь через парковку.

На минус шестидесятом этаже располагался изолятор, где содержались особо опасные предметы, чью судьбу Бюро пока что не определило. Чтобы попасть туда, требовалось пройти три пропускных пункта со сканерами.

Сюань Цзи не мог расстаться с мечом, поэтому, сам того не ведая, притащил в Главное управление древнего демона-мо. И Шэн Линъюань, находясь в мече, ничего с этим поделать не мог, хотя проверка в трех сканерах едва не вывела его из себя.

Так вышло, что накануне его превосходительство жэньмо тоже почивал в мече, как и маленький демон на своем рабочем столе. И разбудил их как раз звонок Сяо Чжэна. Вообще, Шэн Линъюань не собирался дремать, тем более что от бамбуковых дощечек маленького демона шел знакомый запах и очень интересовал заточенного в меч. Он даже понадеялся, что маленький демон разложит их на столе, и тогда можно будет хорошенько изучить старинные книги. Кто же знал, что этот неуч, не прочтя и пары строк, заклюет носом и свалится храпеть прямо на стол!

Вероятно, между хозяином и мечом существовала какая-то связь: едва Сюань Цзи задремал, как усталость на грани изнеможения навалилась и на самого Шэн Линъюаня, тем самым вынуждая древнего демона тоже прерваться на отдых. И звонок Сяо Чжэна не только оборвал кошмар Сюань Цзи, но и разбудил жэньмо внутри меча. Проснувшись, Шэн Линъюань почувствовал себя одиноко и холодно. Пока он дремал, ему было так тепло и уютно… словно в неге ласковых объятий. Отдыхал он всего ничего, но этого хватило, чтобы сознание совсем успокоилось, а невыносимая боль после казни «тысячи надрезов» почти полностью прошла.

Подозрительный какой-то меч…

Надо сказать, Шэн Линъюань никогда не доверял тому, что лишено боли и страданий. И на дух не переносил любой источник радости и неги – в нем он видел искушение, таящее западню, а потому надо быть предельно бдительным.

Взять, к примеру, его пробуждение после Темного жертвоприношения: пусть он проснулся в полном смятении, не разбирая слов призывателя, но все равно отчетливо слышал в них ненависть и жажду убийства. И в общих чертах вполне догадывался, отчего очутился здесь. Но кто заточил его в меч?

Маленький демон, хозяин меча, не внушал Шэн Линъюаню никакого доверия. Да, он казался невеждой и даже не мог унять своего сердцебиения или дыхания, но неужели чудесное от рождения существо не способно почувствовать, что на краю его постели притаилось чудовище? Дух, источающий явную энергию инь? Так что задумал маленький демон?

В