сделал первые шаги в этом направлении.

Например, дал задание ниссе, чтобы та начала сбор информации обо всех истинных и первородных, которые были бы не прочь перебраться в мою марку.

О теневых магах тоже не забыл. Перед походом я отправил мсье Дормаля в Абвиль с посланием к Урсуле Хуг, той самой хозяйке оружейного магазина, где я впервые увидел доспехи страйкеров.

На положительный ответ на мое приглашение — перебраться сперва в столицу, а потом в мою марку, я не рассчитывал. Помнится, наша последняя и единственная встреча, если не считать ее присутствия на моей дуэли с длинноносым виконтом, закончилась не на самой положительной ноте.

Но Урсула Хуг неожиданно дала согласие и изъявила желание как можно скорее перебраться в Эрувиль со всей своей лабораторией. Именно туда и направилась моя флотилия под охраной Эрики Берн, с заданием попутно заглянуть к Коту и продать ходовые товары на рынке в Сардане.

К слову, вместе с мсье Дормалем по моему приглашению в Эрувиль приехал и мэтр Робер. Тот самый лекарь, который продал настойку из пыли алого пустыша Бертрану и который не побоялся высказаться в защиту моего камердинера. Сейчас он, при моей поддержке, открыл лечебную практику в стремительно меняющемся торговом квартале и выполнял для меня одну важную миссию. Я же, в свою очередь, перед отъездом обеспечил его приличным количеством лечебных зелий.

В будущем моя магическая гильдия постепенно превратилась бы в сильнейшую и влиятельнейшую корпорацию на материке. Но ключевое слово здесь «постепенно». Сейчас же я не был готов конкурировать с сильными мира сего. Правда, это не означало, что я плюхнусь на спину и подожму лапки. Раз уж влип во все это дерьмо, то я намерен выбираться из него всеми доступными способами. И желательно с прибытком…

Весть о том, что на помощь Серому жнецу идет войско аталийцев, разнеслась по городу со скоростью ветра. Гондервильцы, видя, что мы никуда не собираемся уходить и бросать их на произвол судьбы, только удвоили усилия, готовясь к осаде.

За последние пять дней я облазил весь город. Заглянул в каждый закоулок и каждое темное место. Не проходило и часа, чтобы я кому-то не понадобился. А сегодня вечером ко мне пришел хэйдэльф и мои фейри, чтобы напомнить о ритуале.

Все дело в том, что каждые десять лет истинные и первородные этого мира празднуют начало так называемого нового цикла. И так вышло, что сегодняшняя ночь — это ночь праздничного ритуала.

Ниссе в свое время все уши мне прожужжала этим ритуалом. Мол, для каждого истинного и первородного это одна из самых важных ночей в их жизни. Она говорила, что в это время самые сильные одаренные способны ощущать Силу этого мира. В общем, из-за всех этих забот я благополучно забыл об этом дне. Но хэйдельф и фейри напомнили мне о нем.

В итоге, я должен был ночью отправится в старый лес, раскинувшийся у подножия горы. Причем Лорин предупредил меня, что каждый истинный и первородный должен добраться до конечной точки сбора самостоятельно, полагаясь на свое чутье.

Его слова показались мне странными, ровно до того момента, как уже под вечер я ощутил пробуждение моей лисьей сути…

* * *

Из города я вышел под покровом темноты и двинулся в сторону чернеющего вдалеке леса. Все то время, пока я приближался к подножию горы, я ощущал, что иду в ту сторону не один. Вокруг меня на почтительном расстоянии, не приближаясь и не отдаляясь, двигались десятки существ.

Наконец, я достиг опушки…

В ночи, когда сумеречная темнота сливалась с мраком леса, каждый шорох и аромат преображался в невидимую простому человеческому глазу картину. Я, характерник, ведомый своей лисьей сущностью, проник в этот загадочный мир, где каждая травинка, каждый лист оживал под светом близких звезд. У подножия безымянной горы, где дремлют древние силы, многовековой лес был окутан тайной, и именно здесь в это время года жизнь начинает играть особыми красками.

На мгновение мне показалось, что я перенесся в доисторическую эпоху этой планеты, настолько лес и эта гора были старыми.

Запахи летней ночи были перенасыщены. Терпкая смола сосен, пряный и теплый аромат земли после жаркого дня, прогретого солнцем, смешивались с тонким благоуханием ночных цветов и трав. Этот букет наполнял воздух ощущением колдовства и тайны, доступной лишь избранным.

Лисье обоняние позволяло мне улавливать каждую ноту этой дикой симфонии, разбирать ароматы на составляющие, читать их, словно древние руны.

Звуки ночного леса — это отдельная вселенная. Шелест листвы, едва уловимый, но всеобъемлющий, создавал ощущение присутствия невидимых существ, шагающих рядом. Далекий многоголосый волчий вой, пронзительный и волнующий, наполнял воздух предчувствием неведомого. Крик совы, властелина ночного неба, добавлял мистики. Мои уши ловили каждый звук, расшифровывая его, как послание от самого леса.

Физические ощущения усиливались моей неразрывной связью с лесом. Влажность воздуха, прохладная и освежающая, проникала под одежду словно тонкие пальцы ночи. Тропа под ногами, известная лишь местным зверям, вела меня сквозь чащу, оставляя ощущение прикосновений трав и ветвей, которые были проводниками в этот первобытный мир. Подъем в гору дарил ощущение свободы и власти. Лисий взгляд, пронзающий тьму, охватывал все вокруг, а звериная суть наполняла меня, выдавливая все человеческое, пробуждая хищника.

Эти ощущения возвращали меня в далекое прошлое. Когда я был еще ребенком, и Вадома учила меня контролировать моего внутреннего Лиса.

Сегодняшняя ночь действительно была особенной. Я воспринимал ее через призму своих уникальных способностей, и каждый шаг по звериной тропе, каждый глоток этого пряного и терпкого воздуха был наполнен глубоким смыслом и связывал меня с дикой природой. Никогда мне не приходилось испытывать ничего подобного.

Я, иномирец и чужак, неожиданно осознал, что всегда был частью этого леса, его тайным хранителем и сыном этой планеты, ведомым внутренним зверем и наполненным древней мудростью, что витала среди деревьев-великанов у подножия безымянной горы.

Эта ночь для местных действительно не такая как все. Истинные и первородные называют ее «Ночью лунного перерождения». Сегодня звезды выстраиваются в древние узоры, предвещая возрождение и обновление. Энергия мира настолько плотная, что воздух дрожит от ожидания перемен, а сама земля кажется живой, готовой к пробуждению.

С каждым шагом по скрытой от чужаков тропе я ощущал, как мое тело наполнялось силой. Лунный свет, пробивающийся сквозь плотную крону деревьев, казался ярче, и каждая капля росы на листьях и траве — как маленький бриллиант, отражающий своими гранями бесконечное небо.

Чем глубже я пробирался, тем выше казались мне деревья. Их корни и