И на мгновение, совершенно ясно и отчетливо, я увидел, как в зимних сумерках Кэт идет по улице. Падает снег, белая пелена размывает свет фонарей, машины медленно ползут по заметенной дороге…

– Базз! – раздался голос Кэт совсем рядом, возвращая меня к реальности – или наоборот, отрывая от мыслей о ней.

– Прости. Задумался, – я тряхнул головой, стараясь прогнать из нее образ одинокой замерзшей Кэт.

– Я начал говорить, дорогой Бэзил, – терпеливо сообщил Адруил, – что могу помочь вам в поисках Обители Зла.

– О! – обрадовался я – еще и тому, что не мне пришлось произносить вслух это словосочетание. – Это отличная новость.

– Но перед этим, – предостерегающе поднял руку эльф, – я должен узнать, насколько сильно вам обоим это необходимо.

Мы обменялись с Кэт очередным долгим взглядом.

– Я бы сказал, – осторожно ответил я, – жизненно необходимо.

– Вы ищете славы? Жаждете победить? Желаете получить власть или богатство?

Я нахмурился. Кэт фыркнула.

– Да как-то не особо, – пробормотал я. И это было чистой правдой. Вероятно, в начале своего пути здесь я хотел бы чего-то из этого списка, а может, и все сразу. Но сейчас…

Сейчас я хотел исключительно невозможных, фантастических вещей.

Например, идти по заснеженной улице мимо ползущих в пробке машин.

– А ты, Катарина? – спросил Адруил. – Чего хочешь ты?

Кэт долго молчала – и мне до смерти хотелось узнать, о чем она думала в этот момент. Затем она сухо усмехнулась и сказала:

– «Счастья для всех, даром, и пусть никто не уйдет обиженный».

Я не знал, правильно ли понял, что именно она имела в виду. Так или иначе, Адруила наш ответ полностью устроил. На его и без того благодушном лице расцвела широкая улыбка, и он сказал:

– Поздравляю, вы действительно Избранные!

На этот раз мы фыркнули хором. Видимо, концепция игры не предполагала, что на вопрос эльфа мы можем ответить нечестно.

– В таком случае, теперь ничто не мешает мне рассказать вам, как найти Обитель…

– Подождите, – остановил его я. Кэт непонимающе уставилась на меня. – А откуда вообще вы знаете, где ее искать? Я понимаю, что в этом мире можно что угодно засунуть куда угодно, наплевав на логику – но может, она все-таки есть?

Адруил помрачнел, как бухгалтер во время налоговой проверки. Все былое радушие как рукой сняло, и он стал похожим на всех остальных эльфов – холодным, замкнутым и презрительным.

– В Аль Амире знают обо всем, – отрезал Адруил. – Мы храним тайные знания об этом мире со времени его…

Я сложил руки на груди. Удивительно, но эльф верно истолковал этот жест. Из презрительного его лицо стало кислым, и он хмуро пояснил:

– В давние времена Аль Амир и Шторхханнер были союзниками.

– Против?..

– Людей, – эльф слегка дернул плечами, как будто ему претило говорить о таких вещах.

– А потом эльфы поняли, что зло – это зло, в какие бы союзы ты с ним ни вступал, – продолжил за него я. – И теперь радостно сдают своего бывшего союзника тем, кто, как им кажется, сможет с ним справиться. Верно?

– Я ничего не поняла, – пробормотала Кэт. – Кто с кем вступал в союзы? И зачем?

Адруил смотрел на меня с холодной усмешкой.

– Это, в общем-то, не важно, Кэт, – сказал я сухо, глядя эльфу в глаза. – Сейчас уже не важно. Но теперь мне стала ясна вся предыстория. Интересно только, чем вдохновлялись Создатели, когда придумывали ее?

– Ничем, – спокойно заметил эльф, не отводя взгляда. – Вся история этого мира – точно такой же плод вашего воображения, как и бо́льшая часть этой реальности.

Я вздрогнул и внимательнее присмотрелся к эльфу. Тот усмехнулся еще шире – и его глаза загорелись мягким белым светом.

– Ну конечно, – прошипел я.

– Так что это, скорее, вопрос к вам, – Создатель слегка наклонил голову набок, – каким образом вы придумали такую историю. И чем при этом вдохновлялись.

– Что вы здесь делаете? – спросил я, проигнорировав его последнюю реплику. – Ваш коллега в последнюю нашу встречу отказался даже ответить на вопросы, ссылаясь на читерство, а теперь вы напрямую помогаете нам. Что случилось?

– Пока еще ничего. Но, по нашим расчетам, без помощи вы не успели бы пройти игру до полной интеграции.

– Зачем тогда было маскироваться под эльфа из монастыря? Почему нельзя было прийти сразу в обличии Создателя?

– Потому что система сразу зафиксировала бы это, как прямое вмешательство.

– А так она, конечно, ничего не заподозрит.

– Нет, – улыбнулся Создатель. – Потому что в вашем сознании наложились друг на друга два образа – Создателя и эльфа. Одно стало неотъемлемым от другого – и, соответственно, не подлежащим вычислению.

– Ты что-нибудь поняла, Кэт? – обернулся я. Она кивнула. – Окей. Буду чувствовать себя единственным идиотом. Так как вы собираетесь нам помочь? Дать карту?

– Лучше, чем карту.

Я уже собирался спросить про описание, когда Создатель внезапно провел в воздухе рукой – до боли знакомым круговым движением – и посреди библиотеки появилась дыра, окаймленная дрожащей полосой янтарного света.

– Это… – начала Кэт.

– Портал, ведущий напрямую к Обители, – кивнул Создатель.

– Вы же сказали, что не делали здесь мгновенных перемещений, – заметил я.

– Не делали. Можете считать это… чудом.

– Deus ex machina[9]?

– Вроде того. Только персонально заинтересованный.

– И этот портал ведет прямиком в Шторхханнер? В нужное место?

– Да.

Я глянул на Кэт. Она, не отрываясь, смотрела на зияющую пустоту портала.

– Нам нужно позвать наших помощников, – сказал я Создателю, но тот покачал головой.

– Я думаю, вам лучше оставить их здесь.

– Почему? – удивилась Кэт, оборачиваясь.

– Потому что все заканчивается, – неожиданно для самого себя сказал я.

Создатель улыбнулся.

– Но наш инвентарь останется у нас? – уточнила Кэт.

– Да, – подтвердил он.

Я молчал. «Все заканчивается». Означает ли это, что пришло время принять еще одно, самое важное решение? Только ли Гугла стоит оставить здесь – или я просто должен пройти через портал один?

Я осторожно крутанул рукой, и в ладонь тут же лег меч. В этот момент я увидел блеск сбоку – Кэт уже держала глефу. Она повернулась ко мне, увидела меч – и сухо улыбнулась. Я усмехнулся в ответ.

Время, проведенное вместе, не прошло даром – мы стали думать слишком похоже. И я понял, что Кэт ни на секунду не отказывалась от своего первоначального плана – просто, как и я, откладывала его на потом.

Создатель, наблюдавший за нами, неожиданно сказал:

– Я бы не советовал делать это сейчас. Вы еще понадобитесь друг другу.

Мы одновременно убрали оружие.

– Идем? – легко спросил я Кэт. Она кивнула. Мы подошли к порталу – в ее волосах заиграли янтарные блики. Я заглянул внутрь – но там не