— Лучше бардак, чем опять ошейник. За свободу надо платить…

— Ты, прежде чем платить, заработай сначала, умник!

Роберт, стоя чуть в стороне, заворожённо слушал. Перед ним как будто разыгрывалась пьеса-экспромт по следам российской истории. С элементами фарса, как и положено. И очень интересно было узнать, чьи аргументы на этот раз окажутся убедительнее…

— Роб Саныч?

Он обернулся. Позади него стоял Рыжий, а чуть поодаль был припаркован давешний легковой фургон.

— Здравствуй, Вениамин.

— Прибыли на экскурсию? Поприкалываться?

— Нет, не для этого. Меня, как и тебя, беспокоит поведение машин. Не верится, что они вышли из игры.

Рыжий, внимательно посмотрев на него, кивнул:

— У железяк, по ходу, перезагрузка. И апгрейд заодно. Не удивлюсь даже, если не только софт меняют, но и хард тоже.

— Но почему у всех сразу? Есть версии?

— Я, Роб Саныч, парень простой. И версия у меня тоже простая. По-моему, у железяк в ихнем мозговом центре что-то перемкнуло. И понеслось.

— Погоди секунду. Ты намекаешь, что искусственный разум… гм… сошёл с ума окончательно? Но из-за чего?

— Мало ли? Полез в параллельный мир и подцепил вирус, троян магический — хрен знает, как это правильно называется.

Роберт с тоской подумал — логика в этом есть. Киберы ведь и правда проваливались в другие реальности. И поди разберись, как тамошняя техномагия на них повлияла…

— Если ты прав, — сказал Роберт, — то предсказать поведение киберов теперь невозможно.

— О том и речь. До сих пор они, типа, о нас заботились, а теперь могут решить — всё, хватит. Обойдёмся без человечков.

— Мрачно. А если ты ошибаешься?

— Сейчас и разберёмся, мыслишка есть. Технаря одного дождёмся — и двинем…

Водитель фургона посигналил. Роберт и Рыжий обернулись синхронно. От соседней пятиэтажки бежал низенький паренёк с сумкой через плечо — он пересёк дорогу и запрыгнул в машину сзади.

— Всё, — сказал Рыжий, — мы отчаливаем. Счастливо оставаться.

— Можно мне с вами? — спросил Роберт.

Вениамин секунду поколебался, потом пожал плечами:

— Ладно, пошли.

Они тоже влезли в фургон. Там кроме технаря обнаружился знакомый уже флегматик с любимой пушкой. Парни уставились на Роберта с удивлением.

— Спокойно, — сказал Рыжий, — захватим старого друга.

— С такими друзьями, — сказал флегматик, — врагов не надо.

— Видите, Роб Саныч? Не нравитесь вы нашим орлам. Но я подумал — не зря мы с вами, наверно, сталкиваемся на каждом шагу. Так что, может, и пригодитесь…

Злость, насколько Роберт успел заметить, была обычным состоянием Рыжего, но сейчас, в предчувствии дела, к ней примешалась насмешливая словоохотливость:

— Ну и как вам туристическая программа, Роб Саныч? Вы этот митинг смотрели во все глаза. Услышали что-нибудь интересное?

— Да, услышал. Спор о свободе.

— Вау. И чё там народ надумал?

— Мнения, как всегда, разделились. Одних пугает бардак, других — тотальный контроль. Это ведь палка о двух концах. Чем дальше от одного, тем ближе к другому.

— О как. Ну а вы-то сами что думаете? Поделитесь великой мудростью.

— Я вообще не люблю, когда бросаются из крайности в крайность, — ответил Роберт. — Нужен баланс между свободой и безопасностью.

— И где он, этот баланс?

— Если бы я знал, уже получил бы Нобелевскую премию.

Машина остановилась на въезде в парк. Роберт выбрался наружу вместе с парнями — и наконец увидел тот самый купол, который киберы построили над источником. Размеры конструкции впечатляли — метров пятьдесят, пожалуй, в диаметре.

Купол был полусферический, из металла. Он стоял не прямо на грунте, а на решётчатых высоких опорах. Издали это смотрелось так, будто вокруг бювета возвели циклопическую беседку.

Роберт спросил:

— Я правильно понимаю — эта штука изучала источник?

— Да, — сказал Рыжий, — там у неё какие-то хреновины выдвигались, спускались к крыше, как будто нюхали. Гудело что-то, мигало. А теперь всё заглохло.

— Не совсем заглохло, — педантично вставил технарь. — Если бы купол отключился вообще, то стал бы видимым для всех взрослых. Народ сюда бы сбежался. Но не сбегается почему-то. Значит…

— Мы в курсе, — перебил Рыжий. — Эта хрень включена, но в спящем режиме или типа того. Ждёт, пока остальные железяки перезагрузятся. Вот пусть и дальше спит, чтобы мы могли подойти без палева.

В разговор вмешался водитель:

— Может, прям в парк заехать? Ментов там, по ходу, нет, ворота открыты. А если уж этот купол проснётся, то ему будет пофиг, с машиной мы или без. Засечёт по-любому.

— Рули тогда сразу до источника, — кивнул командир. — Залезайте, парни, ещё немного прокатимся.

Бювет в этой сказке, как и в остальных, выглядел гораздо опрятнее, чем в настоящей жизни. Но Роберта больше интересовала «беседка», возведённая киберами. Теперь, подъехав вплотную, можно было рассмотреть все детали.

Вверху под куполом — и, соответственно, над крышей бювета — был подвешен исследовательский модуль. Внешне он напоминал то ли гигантский телескопический объектив, то ли суставчатый металлический хобот, направленный вертикально вниз. Его со всех сторон, как пиявки, облепляли дополнительные устройства. Вся эта гроздь выглядела массивно и угрожающе. Какую-то роль в зондировании источника играла, вероятно, и внутренняя поверхность купола — не однообразно-гладкая, а фасеточная.

— Да, впечатляет, — резюмировал Роберт. — Тем более что, насколько я понял, всё это буквально за день смонтировали?

— Угу, — пробурчал шофёр. — А вон и сами монтажники. Тоже спят.

Роберт посмотрел в указанном направлении. Чуть в стороне от купола стояли контейнеры, внутри которых угадывались человекоподобные силуэты. Сходство с людьми, впрочем, было весьма условным и сводилось к тому, что роботы-строители имели по две пары конечностей.

— Ничё, парни, — сказал Рыжий. — У нас техника, может, и примитивнее, чем у этих уродов, зато с секретом. Работаем.

Шофёр остался в кабине, остальные вошли в бювет. Технарь извлёк из сумки прибор, который и правда выглядел смешно и кустарно, если сравнить с арсеналом киберов. Что-то вроде термоса на треноге. «Термос» этот теперь поставили на пол, а сверху воткнули шланг. Другой конец шланга подсоединили к крану.

— Штуковина с водной магией? — спросил Роберт у Рыжего. — На основе тех пультов, что ты достал?

— Да. Парни доработали малость.

— Там несложно, — сказал технарь, — конструкция примитивная. Я, правда, сначала думал, что насчёт магии он нас троллит…