воительницами, зачастую куда более смертоносными, чем мужчины. В десять лет каждая девочка в королевстве предстает перед Ракаван – Избранной Воительницей, – и тех, кто подает надежды, приглашают обучаться на ближайшей арене. Почти все принимают приглашение, потому что это великая честь, величайшая, на которую может надеяться джиирванская семья. Самые одаренные девочки потом отправляются сюда, в столицу. Когда им исполняется пятнадцать, учеба подходит к концу, и они начинают сражаться друг с другом за славу и богатство – и на потеху толпе.

Янтарные глаза пробежались от водного круга до огненного барьера, поднялись на воющую публику, и Наари наконец договорила:

– «Арзаваар» переводится как «испытание воинов». Если эти девушки хотят оставить позади бои на арене и стать полноправными Ракаван, им предстоит выдержать испытание. Так они доказывают свои силы – и, очевидно, именно так будем доказывать мы.

Кива поперхнулась:

– Испытание воительниц? Но мы же не…

Король Райю сказал нечто такое, отчего и Наари, и Эшлин потянулись к мечам. Принцесса отдала один из своих Кресте, а Наари вытащила из-за пояса длинный кинжал и сунула его Киве.

Кива не приняла его.

Наари подошла ближе.

– Нашим противницам нечего терять: всего один бой отделяет их от всего, на что они потратили годы труда. Если заявилась на Испытание, у тебя только один шанс на победу.

И она сурово заявила:

– Арзаваар – это бой до смерти, Кива. Убей или умри – другого выбора нет.

Кива открыла было рот, но Наари еще не договорила.

– Если хочешь спасти Джарена, Кэлдона и Типпа, если хочешь, чтобы хоть кто-нибудь из нас ушел отсюда живым, тогда тебе нужно выжить. Нам нужно выжить.

На этот раз, когда Наари протянула кинжал, Кива сомкнула на рукояти непослушные пальцы.

– Я не могу, – выдохнула она, уставившись на острый клинок. – Мало того что я просто не умею, но я же лекарь. Я не могу вредить…

– Просто не отходи от нас, – сказала Эшлин, замирая рядом. – Мы никого к тебе не подпустим.

Ни Наари, ни Креста не выглядели столь же уверенно – лица их были мрачны.

– Не забывай, что я сказала про магию, – еще раз предупредила Наари. – Что бы ни случилось, не смей…

– Эвалонские друзья! – прервал ее громкий голос короля Райю, который заговорил с ними на всеобщем языке. – Чтобы получить то, за чем вы явились, вы должны стать победительницами Арзаваара. Встречайте: ваши противницы!

Толпа оглушительно взревела, когда огненный барьер разделился, открывая шесть женщин. Как только те вошли в среднее кольцо, огонь за их спинами снова вспыхнул. Кожа у всех была разного цвета: две смуглые, две бледные, две темнокожие; но все шестеро были одеты в облегающую красную броню, кожаные юбки и нагрудники блестели серебром, голени прикрывали сияющие поножи, а запястья – металлические наручи.

Шесть против четырех, поняла Кива, и кинжал задрожал у нее в руке.

– Ваши спутники были предупреждены, что им запрещено вмешиваться с помощью магии, иначе вы немедленно проиграете, – продолжил король Райю, и Киве показалось, что речь не только о кольце Сараны: в ушах у нее звенели слова «бой до смерти». – Однако на вас таких ограничений не налагается, как и на ваших противниц.

Одна из воительниц широко ухмыльнулась, показав щербатые зубы. Щелкнула бледными пальцами, и Киву, Кресту, Эшлин и Наари хлестнул порыв ветра. Даже Эшлин не успела отреагировать, и все повалились на песок.

– Ну, ну, – укорил их Райю под восторженные вопли публики, – мы еще не начали игру.

Кива кое-как встала на ноги, удивляясь, что никто из ее подруг не напоролся на собственный меч, когда они повалились на песок.

– Эта моя, – рыкнула Эшлин, с прищуром глядя на ухмыляющуюся воительницу.

Кива чуть не расхохоталась в истерике: ну разумеется, против аномалии должна выйти Эшлин, раз уж только она владеет магией стихий.

Но тут другая, с огненно-рыжими волосами, ухмыльнулась и призвала на ладонь пламя, демонстрируя, что среди противниц – две аномалии. Креста предупреждала, что короли ценят воинов-магов, но это…

– Да чтоб тебя! – прошипела Эшлин. – Эту тоже придется взять на себя.

У Кивы и так стучало сердце, но теперь оно грохотало молотом.

– Если кто-нибудь из вас скрывал магический дар, самое время признаться, – сказала она Кресте и Наари.

По лицу Наари читалось, что среди них только одна хранила такой секрет, и это сама Кива.

Креста тоже закатила глаза и заявила:

– Думаешь, я бы торчала в Залиндове так долго, если бы могла магией проложить себе путь наружу? Только у твоего принца хватило ума на такое.

Не успела Кива ответить, как король Фемби взял слово после брата:

– Правила Арзаваара просты: их нет!

Толпа вновь взревела, еще громче, и он возвестил:

– Да победит сильнейшая! Gantaark!

Не нужно было знать джиирванский, чтобы понять, что он крикнул «В атаку!», потому что шесть воительниц бросились к ним, подняв мечи, копья и щиты. Аномалия с даром воздуха вскинула на бегу руку, чтобы ударить еще раз, но теперь Эшлин была готова и отразила нападение ответным взмахом, и песок между ними взметнулся, больно жаля глаза. Рыжая тоже попыталась послать в их сторону огненный всполох, но Эшлин откачала воздух вокруг пламени, и оно погасло, не причинив никому вреда.

На миг Кива ощутила проблеск надежды. Джиирванские аномалии никогда еще не сражались с принцессой Валлентис – с генералом Валлентис. Пусть их было двое на одну, но на стороне Эшлин был опыт и мощь поколений. К тому же она владела двумя стихиями и быстро пустила их в ход, расколов землю. Шести воительницам пришлось отпрыгнуть в сторону, сменив направление движения, так что у Кивы и ее подруг появилось время на подготовку.

Но потом две аномалии переглянулись, обменявшись незримыми знаками, и одновременно напали на Эшлин, заняв все ее внимание и позволив остальной четверке подойти ближе.

Наари и Креста без заминки бросились им навстречу с поднятыми мечами, а Эшлин насылала порывы ветра и оплетала лозами двух своих соперниц-колдуний, но лозы мгновенно застывали и сгорали.

«Шевелись! – вопил внутренний голос Кивы. – Помоги им!»

Но она не могла двинуться с места, боясь, что лишь помешает, если влезет, и кого-нибудь из ее подруг ранят.

Лихорадочный взгляд Кивы метался от Эшлин и ее магической битвы к Кресте и Наари, которые обменивались ударами с четырьмя оставшимися. Сталь звенела над ареной. У противниц были не только мечи: широкоплечая женщина сражалась жутким копьем, чем-то средним между серпом и косой, а ее веснушчатая подруга орудовала металлической цепью в одной руке и шипастой булавой в другой. Лишь две из