Как и прежние небылицы Сайласа Ньютона, Джорджа Адамски и прочих, проект «Бета» Бенневица помог сосредоточить всё внимание НЛО-сообщества на одной истории и заодно разделить его. Вокруг темы возникла стена шума, из-за которой уже невозможно было провести сколько-нибудь серьезное исследование; многие из тех, кто готов был всерьез отнестись к предмету, в итоге воздержались от попыток. Блестящий урок информационной борьбы, но какой ценой!

И когда история Пола Бенневица подошла к финалу, когда он балансировал на краю бездны — кинулся ли он туда сам или его подтолкнули?

Большой день Билла

Мы договорились встретиться с Биллом Райаном вечером, после того как он посмотрит видео допроса пришельца. Завтра ему предстоял большой день — он должен был выступить с докладом о Серпо. Прошел час. Мы с Джоном и Риком ждали в фойе. Билл не приходил. Мы позвонили ему в номер. Без ответа. Тогда Джон поднялся и постучал в дверь сам. Свет был выключен, в номере никого. Билла и след простыл…

Наутро мы обнаружили его в фойе. Билл был взволнован. Он объяснил, что Аноним, загадочный источник документов по Серпо, обратился к Дону Уэйру, одному из старших уфологов совета директоров Лафлинского съезда, и велел тому оценить выступление Билла и дать обратную связь. Теперь Билл переживал: если что-то пойдет не так, он может потерять должность «рупора Серпо». Впрочем, чему тут было удивляться. Раз уж ему довелось выступать с самым важным сообщением в истории человечества, его явно ждали проверки. Аноним наблюдал за ним.

Невзирая на разыгравшиеся нервы, Билл согласился поговорить с нами на камеру перед выступлением. Однако в момент, когда мы готовились к съемке, нарисовался Рик Доти.

— Привет, ребята. Тут возникла тема одна. Вы же умеете обращаться с камерой? У меня для вас нечто особенное; один мой знакомый из РУМО хочет показать фильм, который пока нигде не показывали.

— А что там? — спросил Джон.

— Интервью с инопланетянином.

— Очередное? Да сколько их вообще? Оно как-то связано с теми снимками, что ты нам вчера показывал?

— Нет. — Что это послышалось в голосе Рика, раздражение? — Совсем другое. Никто не видел этот материал, и я думаю, что мои знакомые могут разрешить вам захватить с собой камеру. Пригодится для вашей документалки.

Вот Билл — ждет, когда мы начнем снимать интервью. Мы чуяли, что он явно хочет чем-то с нами поделиться. А вот Рик, предлагающий нам священный Грааль истории НЛО: настоящего живого пришельца. На кой парни из РУМО вздумали показывать его нам? После четырех дней непрестанных игр наше терпение было на исходе.

— Рик, мы тут порядком заняты с Биллом, — ответил я. — Быть может, наша операторка возьмет камеру поменьше и все отснимет, пока мы общаемся с Биллом?

Наш отказ от подобного предложения исторических масштабов будто бы огорошил Рика, но он согласился пойти спросить у своих, можем ли мы так поступить. Мы же сосредоточились на Билле. Уже оснащенный микрофоном-петличкой, он беспокойно ходил туда-сюда. Было видно, как что-то его грызет: он начал заикаться, а с Биллом такое приключалось, только когда он был на взводе.

— Парни, вчера всплыли новые документы… я хотел сделать их гвоздем выступления… хотел показать людям письменность пришельцев, чтобы мы все взялись ее расшифровывать. Но не могу. Мне… сообщили… что нельзя пока об этом.

Билл Райан на конференции по НЛО в Лафлине в 2006 году

— Кто сообщил? — спросили мы.

— Не могу вам рассказать, но я должен выполнять его пожелания.

— Знаешь, жаль, что тебе нечего показать здешней публике нового, но ведь у тебя и без того много материала, о котором можно поговорить.

— Ну да, наверное.

Билл ускакал в уборную, прежде чем мы усадили его перед камерой, — так быстро, что мы даже не успели сказать, что его микрофон остался включен.

Последовавшее интервью складывалось драматично. Для Билла этот съезд был сродни прогулке по минному полю, и к этому моменту он выказывал признаки серьезного перенапряжения. Билла чествовали как нового героя уфологии — того, кто осмелился говорить прямо; каждый день его осаждали благожелатели и интервьюеры. Его приняли в самое лоно уфологии, на съезде он бок о бок с мастодонтами движения смотрел видео с пришельцами и НЛО. Несомненно, главные уфологи подпускали его близко — но с какой целью?

— Ощущение такое, что каждый мой шаг наблюдают и анализируют, — рассказал он нам. — Будто каждый мой разговор прослушивают.

Про микрофон и поход в туалет мы ему решили не говорить.

— Я уже не пойму, кому можно верить. Сказать по правде, я уже и сам не знаю, сколько еще выдержу.

А что насчет Рика? Ему Билл доверяет?

— Рик оказал огромную помощь, он как путеводная звезда. Его собственный опыт в области НЛО для меня бесценен. На самом деле это он помог мне пройти через всё это. Не думаю, что без него у меня бы получилось.

Я как раз хотел спросить, чем именно Рик помогал Биллу и не началась ли эта помощь с того самого момента, когда Билл оказался вовлечен в историю с Серпо, как, словно по команде, в фойе козырем вошел Рик. Вид — ну прямо лоснится от гордости.

Чуя возможные неприятности, Джон отвел Рика от Билла подальше, пока я быстро заканчивал интервью. Все равно Билл ничего путного не скажет, пока Рик маячит над душой.

Мы вместе сели за стол. Глаза у Рика сверкали.

— В общем, посмотрел я фильм с пришельцем. Надо сказать, отличный. Но вам они ничего снять не дадут. Это был спецпоказ для организаторов съезда, Боба и Терри Браунов, а еще пары агентов РУМО и двух других, которые мне незнакомы. Показ был в номере у одного из них, там всё подготовили. Смотрели на Panasonic — правительство всегда Panasonic использует.

Мы все придвинулись поближе к Рику. О чем он собирался нам рассказать: о том, что было в фильме, или какую-нибудь чушь вроде того, попкорном какой марки правительственные агенты любят хрустеть, когда вместе смотрят кино?

— Ладно. Сама съемка старая, конец 1940-х или начало 1950-х. Машина подъезжает к объекту. Выглядит похоже на Лос-Аламос, а я там не раз бывал. Снаружи припаркованы машины, гражданские и военные, все соответствуют эпохе. Человек заходит внутрь, и камера следует за ним по коридору. Как по мне, это был Роберт Оппенгеймер.

Джон спросил, как передвигалась камера: по рельсам или ее несли на штативе?

— Я бы сказал, на штативе, ее немного болтало, пока Оппенгеймер миновал две защитные двери. Открывались они, только когда его сопровождающие говорили в селекторное устройство. В конце этого коридора была еще