— Есть, капитан! Идём купаться на озёра! Троекратное ура!!!

Карриган возмущённо требовал смены командного состава, остроухая продолжала беспощадно кромсать цветы, пуская им зелёную кровь, Изи успевала двигаться вперёд и параллельно с этим приплясывать, а я незаметно проверила содержимое внутреннего кармана — зелье из луноцветов томилось в надёжно закупоренной пробирке, ещё одна порция была оставлена в первом ящике комода в женском общежитии. Сердце подсказывало, что водятся в этом расчудесном лесочке хищники и поопаснее обречённой на погибель от студенческих кривых чар жихарицы — высокие такие, зеленоглазые.

Затылком ощутила чей-то недобрый взгляд. Волоски на шее поднялись дыбом. Резко обернулась, с подозрением осматривая истоптанную нами полянку — никого. Только бабочки кружатся, как круговоротки, и жужжат шмели. Да ещё стоит одна маленькая, облачённая в полевой костюм, пепельная блондинка, испугавшаяся шумных дроздов.

Выдыхаем и идём дальше. У страха, как говорится, глаза велики.

К озёрам мы добрались, лишь когда начало темнеть. По пути расставили с десяток активаторов-ловушек, реагирующих на крупную нечисть, даже если она бродит за милю окрест. Можно, конечно, было и малой кровью обойтись, воспользовавшись чарами попроще, которые не требовали так много энергии, но срабатывали бы они тогда на любую мелкую нежить, включая безобидных белок-перевёртышей. Срываться посреди ночи и проверять рыбку, попавшую в наши сети, никому не хотелось, кроме Карригана, разумеется.

Его желание немедленно вступить в бой и получить первые боевые шрамы немного пугало. Лично я вообще не была уверенна, что, попадись нам эти жихарицы, мы бы справились с ними и уж тем более взяли нечисть живьём. Маленькие кровососущие чертовки обычно сбивались в небольшие стаи, чтобы было проще загонять скот. Одна-две жихарицы — ещё полбеды, а вот если пять особей попадётся... боевые шрамы схлопочут все. Поэтому, спустя полчаса споров и убеждений, мы с Изи смогли таки вразумить одногруппника, доказав, что если нечисть отделит его голову от туловища, то это вовсе не добавит ему мужского очарования.

Нуала спокойно стояла в стороне и участия в дебатах не принимала. Видимо, остроухая ничуть не сомневалась в своих способностях — кромсать своих противников на мелкие лоскуты было заложено у неё в генах. Дроу вообще были достаточно кровожадным народом. Именно из-за этого светлые эльфы всячески отрицали своё родство с тёмными собратьями. Для них всякое неоправданное насилие было неприемлимо. И тем не менее Нуала не вмешивалась: она молча ждала, пока мы проведём разъяснительную беседу о вреде бессмысленного героизма и неоправданной жертвенности. Эльфийка устало облокотилась о поваленный ствол дерева и восстанавливала силы — последний активатор ставила именно она.

— И ещё одно, — Изабелла решила окончательно добить Карригана, — если умчишься в лес посреди ночи и тебя не прикончат жихарицы, то будь уверен, что это сделаю я. Нравится тебе или нет, но мы одна команда и решения принимаем вместе. Посмотри, как все измотаны!

Мы и правда еле стояли на ногах. Всё-таки столько сил вбухали в заклинания.

— Поэтому мы разбиваем лагерь у озёр, сканируем сеткой ближайшую территорию и ночуем здесь. А завтра с утра исследуем оставшиеся участки квадрата. Понятно?

Мы с Карриганом дружно кивнули — я соглашаясь, а он не в силах перечить уверенному голосу метаморфа. Сразу видно, что Изи не дочь простого ремесленника с Миргорода, а аристократка, которая умеет раздавать приказы. Правда, сейчас она внешне мало походила на единственную наследницу сильнейшего клана метаморфов: волосы взлохмочены, молочная кожа сделалсь красной после дня, проведённого под палящим солнцем. И чесались ожоги, должно быть, нещадно. Так что даже одногруппник понял, что с разгневанной магичкой связываться себе дороже и лишь позволил себе замечание, достойное рыцаря:

— Ставьте палатки, с сеткой сам разберусь.

И мы, выбрав самое ровное место, чтобы торчавшие корни деревьев впивались только в мягкие части тела, распаковали рюкзаки и взялись за работу. Нуала справилась за доли секунды, она, казалось, всю жизнь спала в палатке. А мы же, ругаясь на всех возможных языках за десять минут еле-еле установили одну шаткую конструкцию, которая, не выдержав дуновения ветра, рухнула.

Я уже готова была развести костёр и лечь спать на еловой подстилке, но соседка умоляюще посмотрела на меня:

— Тут же всякие жуки, ползают. Ведина, ну пожалуйста, помоги. Иначе я глаз не сомкну. А вдруг мне в ухо кто-то заползёт или в нос? Это же кошмар, страх моего детства!

Так, взяли себя в руки и справились с одним зачарованным от сырости куском брезентовой ткани. Иначе придётся всю ночь от Изи насекомых отгонять.

Дроу, забавляясь, комментировала происходящее. Она снизошла до помощи Карригану, который без сил лежал на земле после заклинания поиска, и в считаные секунды поставила ему палатку. Повторяя за её ловкими движениями, мы с подругой не с первого раза, но тоже справились.

— И зачем ты столько энергии туда направил, если резерв и так почти под ноль вычерпал? — Оттерев пот со лба поинтересовалась я.

Шёл одногруппник еле-еле, поэтому до спального места мы тащили его волоком.

— Зато мы точно знаем, что жихариц рядом нет, — голосом погибающего товарища прошептал парень.

— Мы это и без того знали, — фыркнула Нуала.

И она, и Изи тоже из последних сил стояли на ногах. Эльфийка так вообще держалась только на упрямстве, потому что остроухая создала больше всех активаторов, которые, как и мы, замкнула на себе. Проскочи рядом с ними нечисть, и маг, установивший их, сразу почувствует это.

Лес наполнялся ночными звуками: ухали филины, таинственно шелестел ветер и отовсюду веяло прохладой. Нужно было разжечь костёр и натаскать воды.

Скептически обвела взглядом нашу дружную команду: Карриган беспомощно постанывал, Изи,  пошатываясь, побрела искать хворост, тёмная эльфийка тоже едва держалась на ногах.

— Схожу к озеру, — произнесла решительно и взяла походный котелок.

Изи тревожно нахмурилась.

— Да тут рядом, — успокоила подругу, — нечисти нет, плавать умею. Если что — буду громко кричать, не переживай.

В голове возникли слова господина Октупуса, которые я услышала, шагнув в портал. Самый безопасный квадрат, по крайней мере, так он заверил Райана.

Гладь озера блеснула из-под расступившихся еловых ветвей.

Ну что тут может случиться?

Глава 28

Что проще: напиться водицы или утопиться?

Осторожно спустилась по скользким камням, придерживаясь за их покатые выступы и прислушалась к тишине, царившей у озера. Во мне заворочалось чувство сомнения, оно яростно нашёптывало: уж больно всё подозрительно — тишь да гладь, никого не видать. Небрежно отмахнулась от него. Если так