И куда он исчез, демоны меня задери? Ни вспышки портала, ни других чар — вообще ничего. В груди настойчиво кольнуло ещё раз. Оставив затерявшийся в тёмной воде котелок как сувенир русалкам, одним мощным рывком выбралась на берег и, больше не раздумывая, бросилась к лагерю.

Глава 29

Диплом на боевом факультете получают не все. На практике первого курса, помню, трое были отчислены, так сказать, посмертно.

(Из благодарственной речи выпускника Академии чародейства)

Я выскочила к лагерю, продравшись через заросли кустов, и попыталась восстановить дыхание.

— Спать ложимся голодными, да? — Меланхолично рассматривая мой изрядно помятый внешний вид, заметила Нуала.

Активное шебуршание и возмущённое бормотание раздались из палатки Карригана.

— Активатор сработал, — перебивая ребят, выдохнула я.

— Где?

Нуала напряглась, словно кобра перед смертельным броском, Изи же озадаченно смотрела на капли воды, стекающие по моей одежде, и нервно теребила край вязаной кофты. Все в волнении замерли, осознавая, что удача улыбнулась нам не в самое лучшее время. Чернота заволокла всё вокруг, кроме спасительного пяточка возле кострища.

— Третий маяк, если считать от нашей стоянки. Кажется, это на той небольшой поляне, где Изи укусил овод.

Карриган решительно протёр очки и подрагивающими от перенапряжения руками ухватился за карту. Дроу перехватила рукоять кинжала и спрятала лезвие в чехол у голенища, готовясь немедленно выдвигаться.

— Подождите-ка, — робко произнесла подруга, — мы что, туда ночью пойдём?

— Согласна с Изи: это может быть и не жихарица, ведь активаторы ставили на крупную нечисть. Нужно накинуть сетку в радиусе пары километров и понять, с чем мы имеем дело. Карриган, — предчувствуя сопротивление парнишки, всё-же сказала, — ты еле стоишь на ногах. Если ввяжемся в бой, то не факт, что сможем постоянно прикрывать тебя чарами.

— Ни в коем случае! Я обязательно пойду. Пусть магический ресурс почти на нуле, но у меня есть боевые амулеты, а это уже кое-что.

— Хорошо, — понимая, что спорить бесполезно, сдалась. — Нуала, создай синих светляков, они на какое-то мгновение ослепят и дезориентируют нечисть, и помни — по возможности берём жихариц живыми, кутаем в сети и отправляем импульс Октупусу.

Остроухая сверкнула сиреневыми глазами в предвкушении боя и согласно кивнула.

— Да подождите! — Изабелла неврно взмахнула руками. — А что, если это что-то покрупнее? И вдруг  мы вообще не справимся?

Поймала холодную ладошку подруги и, успокаивая, сжала.

— Тогда создаём защитный барьер и ждём подмогу. В любом случае — держитесь рядом, у меня есть амулет портального переноса.

— Дорогая вещичка. Но вчетвером? — Скептически переспросил наш зазнайка. — А как же вероятность частичной портализации для такого большого количества людей.

— Придётся рискнуть, — невозмутимо пожала плечами.

В воздух взмыли синие огоньки, начарованные Нуалой — они будут неотрывно следовать за нами и освещать пространство вокруг. Карриган ожидающе посмотрел на меня. Медленно выдохнула. Главное не нервничать, и тогда всё получится.

Направила силу, создавая плетение, и, прошептав заклинание, накинула сеть на небольшую площадь возле третьего маяка. А теперь самое сложное — найти нечисть и определить её подвид. Засекла чёрную точку, движущуюся сгустком энергии по осям заклинания.

— Кажется, нашла. Но не могу понять что это — слишком далеко. Нужно подойти поближе.

— Напомните мне, пожалуйста: когда у нас заканчивается этот предмет господина Октупуса? — Вцепившись в рукав парнишки, прошептала соседка.

— На пятом курсе, — невозмутимо ответил тот.

— О боги! Мне эта практика, если выживем, конечно, в кошмарах сниться будет.

Оторвавшись от проекции сетки, на которой зигзагообразными линиями перемещалась чёрная точка, дроу заметила:

— Если так страшно, то перевоплотись во что-нибудь покрупнее и посильнее. Ты же метаморф. В чём проблема?

И тут Изи, жалобно всхлипнув, почти прорыдала:

— Да не умею я. Не получается, драконий хвост вам в душу!

Одногруппник сочувственно похлопал её по плечу.

— Ничего, зато у тебя все зелья смертельными выходят. Это, между прочим, редкий талант.

— Как думаешь, похоже на кликвика? — Обернувшись, спросила дроу.

И я икнула от удивления: это тёмная со мной советуется что ли? А где же фирменные оскорбления, подколы, покушения на жизнь в конце концов? Так глядишь и друзьями стать недолго.

Присмотрелась к метусящейся проекции нечисти. Всего одна особь. Вряд ли жихарица. Да и передвигается слишком странно — ломаными линиями. Действительно, похоже. Только вот...

— Двигается слишком быстро. А Кликвик большой, но неповоротливый. Да и не осень, что ему тут делать...

Прищурилась, пытаясь понять, что же эта пульсирующая точка мне напоминает.

Двигается быстро, на первый взгляд хаотично, но на самом деле в этом есть определённая закономерность. Встречается в основном в пихтовых лесах и долинах предгорий, провоцирует своим появлением мелкую нежить. На магической сетке отображается тёмным пятном, потому что существо частично может развоплощаться, трансформируя конечности.

Перед глазами возник безымянный фолиант с пожелтевшими страницами. Сулуга — высшая нечисть седмого порядка. Считается, что она была выведена экспериментально первыми магами-отступниками, которые не смогли использовать её в своих целях. Нежить мыслящая, охотящаяся в одиночку исключительно на людей.

Побледнев, прошептала:

— Стойте, нам не справиться. Это сулуга. Нужно как можно скорее уходить отсюда, пока она нас не почуяла.

Нуала удивлённо вздёрнула брови и без промедлений согласно кивнула.

— Минуточку... какая такая сулуга... — возмущённо, почти в полный голос спросил Карриган.

Ну ещё бы, господин Октупус нам про них ещё не успел ничего рассказать. Так что неудивительно, что в парнишке проснулось желание устроить немедленные дебаты и разузнать характерные черты нежити, чтобы потом лично убедиться в правильности моих выводов. К счастью, дроу этого сделать не позволила. Бесцеремонно одной рукой зажав рот одногруппнику, а другой легко подхватив его за ворот куртки и встряхнув, словно котёнка, остроухая поволокла Карригана в обратную сторону.

Схватив Изи, хотела броситься следом за ними, но краем глаза заметила, что чёрная точка на сетке сменила направление.

Сердце глухо ухнуло в груди. Облизнула пересохшие губы:

— Поздно. Она нас заметила. — И уже не скрываясь, во весь голос крикнула, — Изи, сигнал о помощи Октупусу; Нуала, Карриган — барьер, скорее!

Золотистые всполохи чар окутали нас, очерчивая границу вокруг. Вопрос в том: как долго