“Мой дражайший огненный цветок! Пропадая в пучине житейских бурь, я не могу быть рядом с тобой. Но знай, что я люблю тебя и всегда буду оберегать. Клянусь магической клятвой помогать тебе даже после моей смерти. Твой любящий отец Арратам Дель Надир”.

– Как вы, надеюсь, поняли, – Лерней снова обратился к мессиру Григиру и Рену, – эту милую девушку жестоко подставили враги короны. Раньше меня и моего отца им удалось разнюхать правду о том, какое сокровище таится в стенах монастыря. Они подослали наемников убить монахинь и деву Ирисию. А когда план полностью не удался, обвинили ее в тяжких преступлениях. Ввели в заблуждение моего отца, ум которого из-за возраста уже не так остер и ясен, как в молодые годы. Одна у них была цель – не допустить участия принцессы в готовящемся отборе невест. Не позволить ей стать нашей новой королевой.

– Но, позвольте заметить, ваше высочество, имперцы всегда были нашими злейшими врагами, – удивленно возразил мессир Григир.

– Настают новые времена, когда народы должны объединиться против известного всем врага, – Лерней требовательно повысил голос. – Император Мниглора не сможет отрицать, что у него есть племянница. Магия крови покажет принадлежность этой девушки к королевскому роду. Сам Энногон Дель Надир бесплоден. По слухам, в том винят предсмертное проклятие его брата архимага. У его приемных сыновей меньше прав на престол, чем у Ирисии. Ему придется пойти сделку с нами. А нам очень пригодится военная мощь империи для противостояния иномирным агрессорам.

– Ваше высочество, а вы давно знаете о моем отце? – растерянно глянув через плечо на Рена, я посмотрела в глаза принцу.

Народная молва не лгала, они в самом деле были похожи на сапфиры. Но Рен по-прежнему мне был милее, чем прекрасный принц. Мне нисколечко не хотелось участвовать в отборе невест. Может, я и настоящая принцесса, но мой удел предначертан на небесах и он никак не связан с троном и короной.

– Признаюсь, нет, – по красиво очерченным губам принца промелькнула виноватая улыбка. – О вашем происхождении я узнал по чистой случайности – благодаря неумной наглости одной из участниц отбора, дочери мниглорского посла. Нахальная девица дерзнула выдать себя за вас. Она знала придворную легенду о тайной дочери архимага. Вот и решила воспользоваться дальним родством с императорской семьей. Зачарованный тронный зал в летней горной резиденции, известной в народе под названием Замок Хрустальной Розы, не впустил ее. Лгунья чуть не задохнулась насмерть, двери зала прищемили ей шею. Я освободил ее и устроил небольшой допрос. Девица рассказала мне легенду о принцессе. Помнила она со слов ее отца и предсмертный разговор архимага с его братом императором. Мне пришлось напрячь разведку, организовать поиски малейших зацепок. Как видишь, дело увенчалось успехом. Юная леди, вы свободны от любых обвинений. Можете лететь со мной в Замок Хрустальной Розы. Прошу вас принять мое приглашение. Помните, что от этого вашего решения зависит судьба мира.

Красавец, о котором грезили сотни девушек, подал мне руку, склонившись в галантном поклоне, а я вновь оглянулась на Рена. Тот неотрывно смотрел на меня… Нет, не с осуждением, а с глубокой растерянностью, и даже обреченностью. Мне стало жаль его… И себя… Я жалела наши чувства, которые только начали распускаться, подобно бутону чудесного цветка. Но понимала, что, как и прежде, не могу противиться судьбе. Долг перед народом – вот что самое главное в моей жизни, а не собственные мечты и желания. А еще я догадывалась, что если откажусь лететь с принцем, тем самым могу поставить жизнь Рена под угрозу. Монархам не перечат и не убегают от них к простым воякам у всех на виду.

– Ваше высочество, я искренне надеюсь, что те заговорщики вычислены и наказаны по заслугам, – почти прокричал Рен нам вслед.

Я поняла, что рыцарь хотел привлечь в первую очередь мое внимание, а не принца. Вынудить еще раз посмотреть на него.

– Вопрос со злоумышленниками решен, – безупречно красивое лицо Лернея омрачила тень раздражения.

– Полагаю, те же мерзавцы причастны к гибели графини Карниллы Лиреколь и ее супруга, – не отступал Рен.

На что он надеялся? Чего ждал? Что я оттолкну принца и побегу к нему в объятия? Он сам привык жить на службе. Должен понимать, что не всегда люди властны над своей судьбой и имеют право на выбор. Порою все заранее решено за нас, и не остается ничего другого, кроме как следовать известному пути. Неужели Рен готов снова рискнуть жизнью ради меня? Мог бы он сразиться с принцем, инквизитором и гвардейцами, чтобы меня похитить как возлюбленную невесту? Заглянув в его исполненные решимости золотисто-карие глаза, наполнившиеся искорками магического пламени, я поняла, что этот парень способен на все ради нашего счастья. Но я не могла позволить ему натворить глупостей и погибнуть в неравной схватке. Рен был слишком дорог мне. Я боялась навсегда его потерять.

– Верно мыслите, сир Рендир, – презрительно бросил принц, глядя на него через плечо. – Не беспокойтесь, с заговором покончено стараниями воинов новой королевской гвардии.

Дал понять, что правящая семья больше не нуждается в услугах рыцарей Ордена Кромешной Тьмы. Я тут же догадалась, хотя была далека от придворных интриг, почему магистр Орнилл не спешил на встречу с кронпринцем, как впрочем, и с королем. Весь орден с чего-то вдруг попал в немилость, оказался в опале. Может быть, поэтому король отослал темных рыцарей подальше от столицы, приказал им ловить вирналов по лесам и горам. Прогневался, что не смогли предотвратить назревающий заговор и вычислить врагов? Считал, что рыцари не справились с их главной задачей, на которую приносили присягу.

Больше я не оборачивалась, это для меня стало бы нестерпимой пыткой, и так сердце разболелось, грудь будто сдавили железные тиски. Лерней помог мне сесть в карету рядом с ним. Стуком в стенку он подал знак сидящему снаружи на козлах кучеру. Я подумала, что не стоит смотреть в окно кареты, провожая Рена глазами, но так и не удержалась от прощального взгляда. Любимый рыцарь стоял неподвижно, не маша рукой, и тоже смотрел мне вслед невыносимо печальным взглядом. Инквизитор ускакал, не мешкая, а Рен еще долго виднелся темным силуэтом, который становился все меньше и меньше, пока вовсе не скрылся из вида.

Глава 29. Замок хрустальной розы

Ирисия

Дорога не заняла много времени. Вышколенные крылатые кони из королевской конюшни летели плавно, паря на потоках еще довольно сильного, но уже не ураганного,