В нос ударил неприятный запах, сравнить который ей было просто не с чем, этакая вонь от смеси фекалий животного и сырого мяса. Ее чуть не стошнило, но пришлось сдержаться, чтобы потом не ползти по тому, что из нее исторгнется.

Стенки вокруг принялись ритмично сжиматься, и ей приходилось делать рывки, чтобы протиснуться через этот тугой проход, похожий на кишку или клоаку. Тьма понемногу стала рассеиваться, и Ирина заметила, что по этой кишке вспышками пробегает что-то типа электрического разряда. Он молниеносно проносился мимо, заставляя ее вздрагивать. Ей мерещилось, что в этих стенках есть настоящие жилы и вены, пульсирующие в такт сердечному ритму «Вятки». Вскоре так посветлело, что она смогла разглядеть то место, где очутилась. Правда, из-за вони дышать стало так трудно, что она периодически зажимала нос рукой и хватала воздух исключительно ртом. Теперь она была почти на сто процентов уверена, что ползет по настоящей живой кишке, которая растягивается и сжимается, стоит ей миновать некий отрезок. Она могла поклясться, что видит синие вены и мышцы с нервными узлами, по которым молниями пролетали электрические разряды.

Когда она решила, что сюрпризы уже закончились и ей просто следует двигаться вперед как можно быстрее, прямо в лицо брызнула едкая пахучая жидкость, которая стала быстро заполнять все вокруг. Она проворнее заработала локтями, надеясь выбраться раньше, чем эта дрянь, напоминающая желудочный сок, заставит ее захлебнуться.

Но неприятная вязкая жидкость полилась как из брандспойта, заставляя Ирину скользить вперед, будто ее тело было смазано вазелином. Она в последний раз набрала полную грудь воздуха и закрыла глаза: жидкость полностью заполнила кишку, и теперь девушку несло вместе с потоком в неизвестность. Легкие разрывало от желания дышать. Еще миг – и Ира будет готова открыть рот и впустить в себя эту дрянь, чтобы все поскорее кончилось… И вдруг кто-то схватил ее скользкую руку и с неистовой силой потащил вперед, высвобождая из смертельного плена.

Она даже не успела понять, что произошло, когда одновременно открыла глаза и рот, вдыхая свежий холодный воздух. Ира лежала на земле и широко распахнутыми глазами смотрела в холодное осеннее небо. Над ней шелестели сухие листья, а рядом пыхтел человек, который так же, как и она, лежал на спине и смотрел вверх.

– Живая? – услышала она голос Рябого, но у нее не осталось сил, чтобы ответить и уж тем более обрадоваться и поблагодарить своего спасителя. Она хватала ртом воздух и никак не могла надышаться, точно погребенный человек, которого по ошибке закопали живым и выкопали обратно на свет божий в самый последний момент.

– Слава? – наконец прошептала она так тихо, что проводник едва услышал ее.

– Он самый.

Она увидела его лицо над собой – суровое, некрасивое, но это лицо сейчас ей казалось дороже всех, виденных ею ранее. Он аккуратно очистил рукавом ее лицом. Волосы слиплись от мерзкой жижи, которая мгновенно засохла, превращая ее прическу в хаотично торчащие в разные стороны патлы. Рябой поднес к ее губам фляжку и дал напиться, после чего помог подняться и усадил, прислонив спиной к стволу старого клена.

– Откуда я вылезла? – Ирина искренне не понимала, из какой дыры проводник выволок ее за руку.

– Из вон той трясины, – махнул Рябой рукой в сторону мутной жижи в нескольких метрах от них. – Я увидел, как оттуда показалась человеческая рука, и не на шутку перепугался. Тут, знаешь ли, всякое иногда вылазит из болот. А потом… узнал руку и пришел тебе на помощь.

– Кажется, я побывала внутри кого-то живого, – поделилась женщина своими впечатлениями. – Даже не хочется проводить аналогию, что оно со мной сделало.

Она тяжело дышала и вскоре снова надолго припала к фляжке с водой, опустошив ее наполовину. От еды она отказалась, ее до сих пор мутило от жуткого запаха, который будет преследовать ее до тех пор, пока не найдется место, где можно будет избавиться от одежды и нормально помыться. А это, скорее всего, произойдет очень нескоро.

– Как вы выбрались из катакомб? – заинтересовалась Ира, когда немного пришла в себя.

– Я не знаю, – честно признался ей Рябой, пытаясь припомнить все детали своего подземного путешествия. – Когда я понял, что остался один, то просто брел наугад. Остался без света – фонарь оказался неисправен. В кармане у меня обнаружился коробок непромокаемых спичек, но я решил экономить их как можно дольше. Когда натыкался на ответвления, зажигал по одной спичке, чтобы определить, в паре мест чуть не застрял, но чудом протискивался дальше и продолжал идти вперед.

Рябой намеренно умолчал о том, что оказался в гардеробной в доме своего детства, не желая распространяться о своих мальчишеских страхах.

– Как долго вы шли?

– Сложно сказать. – Рябой почесал свою щетину, по которой можно было бы предположить, что он на «Вятке» не меньше недели. – Но я уже трое суток сижу перед выходом и караулю кого-нибудь из вас двоих. А ты внезапно появляешься не из пещеры, а из трясины! Довольно эффектное появление, доложу я тебе.

– Значит, Андрей Петрович еще не выбрался? – Ире было искренне жаль мужчину, который потерялся в пещере без еды и ингалятора.

– Мы не будем его больше ждать.

Такое решение показалось Ирине странным, и она метнула в проводника непонимающий взгляд.

– Что это значит?

– Это довольно сложно объяснить, но я почти уверен, что он выбрал остаться на Территории, – промолвил Рябой, поставив Ирину в тупик.

– Откуда вам знать? Вы что, собираетесь бросить его здесь, даже не попытавшись отыскать и поговорить? – Она хотела вскочить, но у нее оказалось слишком мало сил для таких резких действий. – А если он сейчас в критической ситуации? Вы же по сути оставите его умирать!

– Никто никого не собирается бросать. – Рябой встал на ноги и тяжело вздохнул, – Тем более оставлять умирать. Здесь вообще… как бы это выразиться… не принято умирать.

– Что вы такое несете? Да я сама уже трижды чуть не погибла! Я могла умереть от голода, утонуть в этом чертовом болоте, сломать себе шею, а вы говорите, что…

– Вы еще не совсем поняли, где находитесь. – Голос Рябого стал отрешенным, словно его сознание находилось где-то далеко, и это изрядно напугало девушку.

– Одно могу сказать точно: это безумное место, и я поскорее хочу из него выбраться! – Ирина выпалила эту фразу с такой страстью, будто мечтала сказать это уже довольно давно. Впрочем, так оно и было.

– Мы непременно вернемся на станцию, это я вам обещаю. – Рябой повернулся и устало посмотрел ей в