Землю. Один из вирусов был активирован на территории твоего города. Заражение продолжается. Скорость возрастает. Ты, с нашей помощью, избежал заражения. На то было две причины. Внутреннее состояние сознания и духовная близость с активированным объектом распространения.

— Ты хочешь сказать, что Глеб — источник заражения?

— Он не источник, — ответил механический голос. — Он жертва, выбранная заброшенным вирусом. Вирус — искусственного происхождения, как я и сказал. Он обладает полномочиями принимать собственные решения. Но его возможности ограничены. И мы призваны привлечь близкое к зараженному существо к его нейтрализации. Это оптимальное решение.

Я подумал секунду.

— Значит ли это, что ты тоже искусственный разум?

— Да. Это очевидно. Живой материи во Вселенной почти не осталось. И Земля — богатый источник для восполнения физических ресурсов для работы подобных нам существ. Органика нам не нужна. Люди на Земле — разумная среда, препятствующая потреблению ресурсов. И данный искусственный вирус был создан для истребления разумной органической массы в короткое время, не нанося вреда для сохранения ресурсов.

— Короткое время? — удивился я. — Вы двое суток не можете завоевать небольшой городок!

— Для нас это короткое время. Распространение заражения происходит в геометрической прогрессии. Неделя — сто километров в диаметре. Месяц — тысяча. Два месяца — континент с самым большим населением. И, кроме этого источника заражения, на Землю были направлены еще десятки других.

— То есть наш камень — не единственный?

— Конечно, нет! И в других частях света так же работают наши представители над нейтрализацией этого несанкционированного вторжения!

Возникла пауза. Я лихорадочно думал над полученной информацией. Внеземной разум, присланный нам помочь, ждал моего ответа. Я бы сказал — положительного ответа. Иначе, как я понял, меня нейтрализуют — то есть лишат памяти, сотрут все способности, — и будут лихорадочно искать другого «способного» выполнить эту миссию.

Черта с два, подумал я. Моего друга сделали источником заражения-облучения! Облученные-зараженные убили моего отца и, возможно, моих друзей. И что вы ждали, что я отвечу: извините, я пас?

— Мы знали, что вы так не ответите, Никита, — сказал старик своим голосом, вернувшийся в свое нормальное тело. — Поэтому, для процесса инициализации тебе Ник придется немного потерпеть. Мы вживим тебе виртуальный чип — если так можно выразиться — чтобы ты смог с его помощью противодействовать внеземному вирусу.

— Что это за виртуальный чип, я не понял?

— Если доступно, то это определенное искусственное нановоздействие на твой мозг, которое активизирует и усилит твои собственные нейровозможности. Ты будешь видеть врага, оценивать степень угрозы, подбирать возможности устранения этой угрозы для личного физического и ментального ущерба…

— То есть я становлюсь кем-то вроде киборга? Или игроком реалрпг?

— Что это?

— Ну, я стану частью вашей Системы, — предугадал я.

Старик сидел неподвижно несколько секунд, сказал.

— Я понял, что ты имеешь ввиду. Можно это и так назвать. Ты становишься игроком Системы. Тебе будет выводится информация зрительная и звуковая, или на твой выбор. Ты должен понимать, что это борьба двух Систем, враждебных. Либо ты — либо тебя. Победитель один. Мы возлагаем на тебя в этом регионе планеты большие надежды.

Я мысленно, потому что не мог двигаться, почесал затылок.

— То есть я — избранный?

— Так и есть, — сказал старик уже своим голосом, допил остывший чай, поднялся, отряхнул пиджак от крошек. — А мне пора возвращать тело владельцу.

Я ошарашенно закрутил ожившей головой, подскочил.

Теща, мама и Ольга до сих пор дремали, я задал молчаливый вопрос.

— Не волнуйся, — ответил старик. — Им ничего не угрожает. Так ты готов к инициализации?

Что, надо обязательно сказать это вслух? Конечно готов!

— Вот и хорошо, — улыбнулся старик, положил в карман пару печенек, вышел из-за стола, пошагал к прихожей. Я хотел спросить: и что? А я?

Но он, проходя мимо, только коснулся моего лба кончиками пальцев, улыбнулся и…

Я упал в черноту беспамятства.

Глава 20

Ник.

И в этой черноте чувствовал идущее от прикосновения пальцев старика тепло. Оно точкой обозначилось в центре лба, нагрелось, потом медленно потекло, как горячая кровь по всему телу, перетекая в руки, через грудь и живот в ноги, добираясь до самых кончиков пальцев. Трудно определить, сколько прошло времени — минуты или секунды. Я чувствовал, как прилипает к спине рубашка, как капли стекают вниз по лбу, спине, рукам, капают с кончиков пальцев. Потом перед глазами появилась светлая точка, она все увеличивалась, пока не закрыла все видимое пространство, по телу пробежала судорога, словно через мозг пропустили ток…

И я открыл глаза.

Я лежал на диване. Женщины смотрели с тревогой. Мама протирала мне лоб полотенцем.

Я и на самом деле весь сырой был.

— Мне надо в душ, — сказал я, поднимаясь. Голова кружилась, но я взял себя в руки.

Женщины отпрянули, Ольга спросила удивленно.

— Ты вообще как? Нормально все?

— Да, — ответил я на ходу, — вспотел только. Я быстро.

Я забежал в ванную, скинул с себя сырую одежду, пристально вгляделся в свое отражение в зеркале. На лбу ничего не было, и вообще ни внешне, ни внутренне, я не чувствовал каких-либо изменений. Ну, только чуть в голове шумело.

Я вышел через пару минут в халате, вытирая волосы полотенцем. Теперь чувствовал себя гораздо бодрее.

Женщины сидели в креслах, Ольга стояла у окна.

— А старик ушел уже? — спросил я.

— Мы не заметили, — ответила Ольга. — Он нас усыпил что ли? А когда мы очнулись, его уже не было. А ты лежал на полу весь горячий, как в бреду. Мы тебя перетащили на диван.

— И сколько я был в беспамятстве?

— Ну, минут десять еще.

Я тяжело опустился на диван. Посмотрел на женщин. Вопрос горел в их глазах. Я бы тоже хотел понять, что же изменилось?

Ничего не ощущал.

Все казалось моим очередным кошмарным и реалистичным сном.

Но старик же был, и он не выглядел призрачным или безумным. Все его видели. Печеньками и чаем с мятой кормили и поили. Как-то он даже назвался, забыл. Помню только, что профессор на пенсии.

Но почему же ничего не изменилось? Где информация обещанная?

И, словно меня услышали, я получил первое сообщение.

Оно возникло перед моими глазами приятным синим крупным легкочитаемым шрифтом.

Уведомление.

Будьте внимательны, производится установка ПО.

Время установки 10 сек.

Я даже отпрянул от неожиданности.

Ольга взяла меня за руку.

— Что такое? Что ты видишь?

Надпись исчезла ровно тогда, когда я успел ее прочитать. Десять секунд на установку. Это что, какое-то приложение на двадцать мегабайт? И куда они его устанавливают?