так и не подкатил к девице в красном.

Блондин медленно поднялся и отряхнулся. Земля, высыпавшаяся из вазы, прилично замарала его фрак.

— Извинитесь, сударь, — спокойно, но краснея от ярости, прошипел Аркадий.

Сударь и сударыня — это обращения к аристократам, которые ушли далеко в прошлое. Но на светских приемах люди из знатных родов продолжают обращаться друг к другу именно так.

Тихон осмотрелся. И, наверняка, извинился бы, если бы девочка в красном не смотрела на него своими большими глазами. Одни гормоны не позволяли крутому парню из школы Насти принести извинения.

— Еще чего! — буркнул он и толкнул соперника снова.

На этот раз Аркадий не упал, а лишь пошатнулся.

— Господа! Господа! — заторопился конферансье со сцены, уже бросивший микрофон. — Вы знаете, что рукоприкладство запрещено. Если хотите выяснить отношения, то любой из вас может воспользоваться правом вызова другого на дуэль.

— Дуэль? — сухим голосом пробормотал я себе под нос.

Я уже слышал об этом. Это поединок, на который могут вызывать друг друга аристократы. В нашей школе такого нет. Потому что очень много бастардов. А вот в школах Питера и Москвы только для чистокровных одаренных эта альтернатива самой обычной стрелки, но с применением боевых способностей, используется довольно часто.

— О, нет! — Настя сорвалась с места и придерживая руками подол своего платья подбежала к блондину. — Бал закончен, Аркадий. Поедем домой?

Но аристократ не сводил своего взгляда с обидчика.

Он отодвинул девочку в сторону, которая, кстати, была чуть выше него, и подошёл ближе к Тихону.

— Как вас зовут, сударь? — попросил представиться он.

— Для тебя, Тихон Игоревич, — огрызнулся подросток, который, кажется, был старше на пару лет. Но в таком возрасте разница чувствовалась остро.

— Тихон Игоревич, я вызываю вас на дуэль! — гордо заявил Аркадий и ткнул пальцем в грудь своего оппонента.

— Вы согласны? — спросил конферансье в длинном черном фраке и с испанскими усами над губой.

— Согласен, — бросил Тихон.

— Господа! Уважаемые! — хлопая в ладоши, конферансье привлек внимание даже тех, кто до этого занимался своими делами. — Расступитесь, пожалуйста. Встаньте вдоль стен. Так места должно хватить и не придется выходить на улицу.

— Что случилось? — послышался шепот какого-то аристократа, который выходил в туалет и только вернулся.

— Т-с-с-с! — приложила указательный палец ко рту знакомая мальчишки. — Сейчас все узнаешь.

— Дамы и господа! — загорланил конферансье. — Так получилось, что с последней песней наших многоуважаемых артистов, вечер не заканчивается! Прямо сейчас у нас состоится дуэль. Уважаемые дуэлянты! Выберите себе секундантов. У вас есть несколько минут на то, чтобы подтвердить участие в дуэли или отказаться от нее.

— Константин, — Аркадий подошел ко мне и поправил бабочку на своем воротнике. — Я прошу вас быть моим секундантом.

Я слегка растерялся.

Блондин вышел из себя явно из-за моей персоны. Но решил отыграться на том, кто попался ему под горячую руку. Видимо, чтобы не задевать чувств своей суженой. Однако лично мне Аркадий ничего плохого не сделал. Почему бы не помочь ему?

Другое дело, что я не особо понимаю своих обязанностей, как секунданта. Но если откажусь, Настя подумает, что я бросил ее дражайшего друга в беде. Это мне не нужно. Ладно. Соглашусь. Буду действовать интуитивно.

— Конечно, Аркадий, — кивнул я.

— Благодарю вас, — кивком ответил он. — Тогда передайте моему сопернику, что я считаю свою честь запятнанной и не стану отказываться от поединка. Я смою позор его кровью.

— Хорошо. Это все?

— Еще нет. Вы не спросили какой вид оружия я выбираю.

— Да. Точно, — уверенно согласился я.

— Я согласен только на рукопашный бой с активацией щита. Без возможности пополнения Сил до конца поединка.

— Понял. Теперь могу идти?

— Да. Идите.

Толпа уже расступилась и теперь аристократы в красивых платьях и фраках стояли вдоль стен. На полу я заметил магическое свечение. Огляделся. Увидел, что именно конферансье наносит световые полосы. Судя по всему, это границы ринга.

В центре уже обозначен круг. У этого круга стоит секундант Тихона. Рыжий мальчишка с веснушками и стрижкой под ежика.

— Тихон Игоревич не собирается отказываться от поединка, — сказал секундант соперника, как только я подошел.

— Ага. Аркадий тоже. И он согласен только на классический поединок. С активацией щита и без возможности пополнения Сил до конца поединка.

— Мы хотели предложить возможность пополнения хотя бы один раз.

— Нет. — я обернулся и посмотрел на Аркадия. — Блондинчик категоричен. Принимаете условия?

— Момент… — парень с веснушками жестом попросил меня подождать, сходил к Тихону, затем вернулся и кивнул. — Согласны.

— Хорошо.

— Но у нас есть встречный вопрос. Секунданты будут продолжать поединок, в случае если один из дуэлянтов падет?

— А хочешь? — спросил я и всмотрелся в глаза оппонента.

— Можем честно говорить? — он понизил тон.

— Конечно.

— Не особо хочется впрягаться за Тихона, — признался мальчишка. — Мы едва знакомы. И, в конце концов, я приехал на Новый год, а не на турнир по Боевым Искусствам.

— Тогда — нет, — я пожал плечами.

— Хорошо.

Рыжий паренек уже развернулся, чтобы уйти, когда я остановил его.

— Еще один вопрос!

— Да?

У секундантов, наверняка, есть еще какие-нибудь обязанности. Спрашивать это у своего потенциального соперника за женское сердце — не вариант. А вот у парня, которого я вижу в первый и последний раз — почему нет? Даже если он попытается скомпрометировать меня перед кем-нибудь в будущем, я скажу, что он струсил и отказался продолжать бой за Тихона, а теперь выдумывает сказки.

— Слушай, я впервые выполняю роль секунданта, — сказал я. — Боюсь, как бы чего не забыть. Что еще нам нужно сделать?

— Ничего. Драться мы отказались. Условий, по которым секунданты могут делиться Силой с дуэлянтами тоже не выдвигались. Боевая магия — тоже мимо. Смотрим и наслаждаемся зрелищем.

Паренек хлопнул меня по плечу, улыбнулся и с совершенно серьезным лицом вернулся к Тихону. Принял у того пиджак, дал свой тамагочи, чтобы аристократ восполнил Силы, а затем отошел к остальным одаренным, стоящим у стены.

Я сделал тоже самое. Только не смог предложить Аркадию свой тамагочи. Потратил заряд на открытие портала на побережье. Но Настя любезно поделилась своим.

— Тихон выше на голову, — сказал я, вставая рядом со своей будущей женой. — У Аркадия есть шанс?

— Я боюсь совершенно за другое, — она наконец перестала грызть ногти. — Зачем Аркадий вообще в это ввязался?

Девочка подалась ближе ко мне. Я ее приобнял.

Сильно переживает за блондина. Они действительно хорошие друзья. Но не более.

— Дамы и господа! — объявил конферансье, выйдя в центр круга.

Все тут же замолчали. Тогда мужик с испанскими усами продолжил:

— Сейчас мы с вами станем свидетелями дуэли между Аркадием