… – ИППОЛИТ!!! – отчаянный возглас нарушил тишину, и чайки, спустившиеся было к притихшему кораблю, испуганно метнулись в сторону.

Сухопарая фигура, растеряв всю свою надменность и величие, упала на колени у тела юноши, распростёртого на палубе у ног Аглаи. Та, ещё не опомнившись окончательно, нерешительно переступила с ноги на ногу, абсолютно не зная, что делать…

– Почему ты решил убить ЕЁ??? – ледяной тон волка неожиданно ярко контрастировал с его янтарными глазами, метавшими молнии.

Тяжело раненый Василий Склир гордо вздёрнул подбородок.

– Потому, что если бы не ОНА, то о моём союзе с Бьором Железноруким никто не узнал бы!!! Эта сука спу́тала все мои планы!!! – прошипел он – холод клинка Майпранга у его шеи лучше всего располагал к откровениям.

Сармат без особых церемоний полоснул лезвием и невозмутимо вытер нож о штаны. Трое бойцов личной охраны Василия, попытавшиеся было воспрепятствовать такой жёсткой расправе, встретились с мечом Марка Ласкариса и через пару минут отправились за борт…

– Император! Дорогу императору!!!…

Василевс в окружении пышной придворной свиты лично приблизился к месту недавней схватки. Присутствующие склонились в почтительном поклоне.

– Что здесь происходит? – строго поинтересовался правитель – он уже немного пришёл в себя от череды неожиданных злоключений и снова принял облик могущественного владыки. – Я полагаю, ХВАТИТ на сегодня кровопролития???

– Здесь было предотвращено убийство, мой император! – с жаром заявил Марк, делая шаг вперёд, потом кивнул в сторону распростёртого тела Василия Склира. – Этот человек, предатель, пытался убить женщину, оказавшую всё возможное содействие Вашему спасению. Но храбрый юноша, Ипполит Аргир, принял удар на себя и ценой своей жизни предотвратил преступление…

– Значит, сармат никого не резал? – несколько разочарованно протянул василевс, скользнув глазами по фигуре Майпранга.

– Нет, мой император! Он уничтожил зло, пришедшее с севера, и впредь будет стоять на страже жизни и благополучия правителя великой Византии!!!

Вожак с серьёзным видом кивнул, пряча в уголках рта улыбку.

– Я подтверждаю, – поднял глаза Феодор. – Всё так и было, как говорит славный катепан!

– Что ж, вот и замечательно! – после короткой паузы величаво кивнул василевс. – Не хватало ещё, чтобы сами византийцы калечили и резали друг друга, а тем более – язычники безнаказанно убивали подданных империи… Я рад выразить величайшую благодарность всем участникам этого опасного похода и, разумеется, соболезнование по поводу героев, безвременно покинувших нас!… По прибытии в столицу жду почтенного консуляра Феодора Аргира и славного катепана Марка Ласкариса у себя во дворце на военном совете…

– Ну, Марк Ласкарис, и язык у тебя – чисто мёд льёшь! – усмехнулся Богдан, глядя вслед удалявшейся императорской свите. – Самое место тебе во дворце василевса – за пояс заткнёшь всех этих лизоблюдов придворных!…

– Да пошёл ты! Скажешь тоже! – Марк с досадой махнул рукой и шагнул к Феодору, продолжавшему прижимать к своей груди тело сына.

Майпранг повернулся к Богдану и кивнул в сторону молодого византийца:

– Откуда он взялся???

– Выловили. Из воды. Пока за вами к дромону шли. Он в том меси́лове выжил и в нашу сторону поплыл… , – ответил кормчий, пряча глаза. – А когда пришвартовались, он первый увидел, как этот паскудник к Аглае крадётся… Увидел – и по борту вверх вскарабкался! Чисто этот… зверёк такой, ростом с кошку, но с мордой человеческой… Я на здешнем базаре видал… Только забыл, как называется…

– Обезьяна… , – послышался слабый голос.

– Во-во! Обезьяна! – радостно подхватил рулевой, но вдруг осёкся на полуслове и вытаращил глаза.

– Жив! ЖИВ!!!…

Ипполит Аргир, слабо улыбаясь и морщась от боли в раненой груди, отвечал на рукопожатия, а по щекам не верящего своему счастью отца текли крупные слёзы.

– Я хочу сказать, Феодор Аргир, что твой сын – славный и бесстрашный воин! – торжественно произнёс Майпранг. – Он выступил против опасного сильного врага наравне с нами и дважды спас эту женщину от верной смерти. Мы в долгу и у него, и у тебя, консуляр…

– Бог пусть помилует меня от таких должников, как волки-воины! – усмехнулся Феодор. – Дружбу свою, вожак, я тебе обещать не могу, но вот добрососедские отношения гарантирую…

– Давайте на драккар уже!!! – Аглая возмущённо прервала «обмен любезностями» и кивнула на бледного Ипполита. – Вам бы только языками чесать, а ему, между прочим, помощь требуется!!!…

***

…Обратный путь до столицы пролетел незаметно. Аглая, прогнав всех прочь, занималась раной молодого Аргира, не сводившего с неё заинтересованного взгляда.

– Вы поклоняетесь распятому богу, госпожа? – наконец спросил он, кивнув на серебряный крестик, видневшийся в расстёгнутом вороте рубахи.

– Да! – хмуро ответила женщина, не отвлекаясь от своего дела.

– И… живёте среди язычников, я ничего не напутал? – не отставал юноша.

– Ты ничего не напутал! – свирепо рявкнула Аглая, поскольку Ипполит, наблюдая за её лицом, неловко повернулся, чуть не сведя на нет её усилия по накладыванию шва. – Я живу с язычниками и делю шатёр с язычником! Мало того, все жители окрестных деревень делают то же самое – общаются, дружат, вступают в брак…

– Значит, наша религия этого не запрещает! – радостно сделал вывод византиец.

– Религия вообще мало что запрещает. Большинство запретов придумали люди! – уверенно заявила женщина и проследила за его взглядом. – А, ну, всё понятно!!!…

Неподалёку околачивался Скилур, напряжённо наблюдая за её действиями. Когда она призывно махнула ему рукой, лицо молодого волка просияло.

– С твоим приятелем всё будет в порядке!… Что ж, я полагаю, вам есть, что сказать друг другу, а я пойду успокою встревоженного отца…

Пару минут молодые люди выжидающе смотрели друг на друга. Ипполит решился заговорить первым.

– Мой отец говорил только за себя, – осторожно начал он. – Что бы он ни думал по этому поводу, я буду рад предложить тебе свою дружбу!

– Твой отец – достойный человек! Он сказал то, что должен был сказать… Но я рад, что ты думаешь… немного иначе! – Скилур улыбнулся и пожал протянутую ему руку.

Флотилия кораблей меж тем уже подошла к центральному городскому причалу. На набережной радостные горожане ликующими криками приветствовали приближение спасённого императора. Ипполит приподнялся с носилок, вглядываясь в пёструю толпу.

– А для начала мне будет очень приятно представить тебя моей невесте! – заявил византиец, разглядев в пёстрой толпе встречающих бледно-голубое платье и золотистые волосы.

Скилур проследил за его взглядом и замер – похоже, дружба закончилась, ещё не начавшись!…

***

…Место для швартовки драккару было выделено неподалёку от дромона, на котором прибыл император. Это было не только великой честью, это было очень удобно, поскольку все центральные улицы располагались совсем рядом. Правда, ликующей толпы здесь не было – жители столицы чествовали василевса, а драккар встречали всего несколько человек.

– Скилур!!! – хрупкая девичья фигурка бросилась навстречу и через пару мгновений уже обнимала молодого волка, смеясь и плача одновременно и не обращая ни малейшего внимания на окружающих.

Сармат посмотрел поверх золотистых волос и встретился глазами с изумлённым взглядом Ипполита Аргира, полулежащего на