Хёвдинг скользнул недовольным взглядом по воинам. Лодка подошла уже почти вплотную к дромону, и их можно было хорошо рассмотреть… Кто позволил этим олухам нацепить шлемы??? Кого они боятся – ромейских баб, которых держат за загривок? Или наложившего в штаны, почтенного «отца семейства»???… А это что за молокосос??? Ещё и руку повредил, засранец!!! Кто только взял его в поход???… Бьор скривился при виде щуплой фигуры, левая рука которой покоилась на перевязи. Он разберётся, что к чему, будьте покойны, и найдёт виноватых!… Вот только…

Лодка между тем причалила, сверху сбросили канат, чтобы её закрепить, и верёвочную лестницу. На палубу, путаясь в подолах, поднялись всхлипывающие византийские дамы, а потом – под приглушённые возгласы ромейской команды – и сам василевс, ненамного отличавшийся от них ловкостью.

Хёвдинг смерил вновь прибывших презрительным взглядом. Ему не нравились ромейки – изнеженные, тонкокостные… На его родине были крепкие, надёжные женщины, не то что эти капризные кривляки!… Впрочем, бабы есть бабы – отказываться от такого бонуса он вовсе не собирался… Ещё бы ту рыжую выловить из морских волн – такие смелые и своенравные Бьору были по нраву! Выловить, заставить покориться, насладиться вдосталь – и на дно!…

Воины, поднявшиеся вслед за пленниками, вели себя странно. Вместо того, чтобы поклониться хёвдингу и назваться, как того требовали северные обычаи, они сгрудились возле борта, окружив семейство императора, и не двигались с места. Бьор напряжённо наблюдал за ними. Ему показалось, или все вновь прибывшие чуть уступали его бойцам ростом и телосложением?… Он уже чуял какой-то подвох, но вопреки обычному раскладу отреагировать не успел. Двое загадочных пришельцев без труда расправились с четверыми матросами, караулившими ненавистного ромея – капитана затонувшего дромона – и вооружили его. Остальные мгновенно перегруппировались в ту же сторону, и сейчас вся эта компания стояла, ощетинившись мечами, а император и его семейство за их спинами уже не выглядели столь несчастными.

Бьор, выхватив меч, принял грозный вид – ещё не хватало, чтобы его воины поняли, как он растерян и обескуражен. Неизвестные застали его врасплох, но он быстро взял себя в руки, изо всех сил пытаясь вернуть себе контроль над ситуацией.

– Кто вы такие??? – громкий возглас хёвдинга был подобен грому, заставив византийцев из команды, собравшихся было присоединиться к вновь прибывшим и оказать варягам совместное вооружённое сопротивление, замереть в размышлении – не сто́ит ли побросать оружие на палубу?…

Один из загадочных воинов сдёрнул шлем с головы, рассыпав по плечам длинные тёмно-рыжие волосы. Хёвдинг встретился взглядом с нахальными жёлтыми глазами и оскалил зубы в яростной усмешке.

– Воины-волки!… – процедил он, с трудом сдерживаясь, чтобы не броситься на противника сразу.

– Да! – с готовностью кивнул рыжий наглец. – Воины-волки против северных псов!!!

– Ты проглотишь свои слова, ублюдок!… А я – очень постараюсь взять тебя живьём!!!…

Бьор, несмотря на ярость, застилавшую разум, не мог не заметить, что щуплый воин с повреждённой рукой, как бы сам по себе оказался за спинами сарматов, поближе к оберегаемому императорскому семейству. Ценный, видно, щенок!… Или???…

Противники меж тем уже рассредотачивались вдоль противоположных бортов на враз опустевшей палубе дромона. Никто, однако, не начинал сва́ру первым – бойцы приглядывались друг к другу, взвешивая все «за» и «против». Норманны, уже успевшие оценить сарматов в бою, видимо, поняли, что натиском и нахра́пом их не взять, и выжидали удобный для нападения момент.

Византийцы вообще не горели особым желанием ввязываться в потасовку между язычниками. Волки-воины, вроде, были на их стороне, да и император пока был при них. Но варяги превосходили и числом, и вооружением, и весьма габаритным телосложением… Становиться на сторону потенциальных побеждённых, будь они хоть сто раз «за правое дело», было глупо и недальновидно… Поэтому многочисленная команда дромона во главе с хозяином корабля и знатным консуляром активно пятилась в направлении кормы, освобождая «арену» для предстоящей схватки…

– Эй, бравый хёвдинг! Как ты думаешь, победят ли твои воины?… Вдруг удача на сей раз изменит тебе???…

Бьор смерил рыжего выскочку испепеляющим взглядом.

– Мои воины умелы и сильны! – неторопливо начал он, пытаясь понять, к чему кло́нит враг. – Нас благословил на битву великий Один, и его слуги вот уже много веко́в не знали поражения!…

– Ну, насчёт «много веков» ты загнул! – беззлобно ухмыльнулся Майпранг. – Орать твои воины зело́ горазды, согласен. Для храбрости вопят, видно… Да только вопли в бою – не главное! Криками только девок да смердов трусливых пугать!… А вот рыб да чаек они сейчас кормят мо́лча…

Он многозначительно оглянулся на Каменистую бухту, где нашли свою погибель два варяжских корабля вместе с командой… Предводитель норманнов побледнел от гнева.

– Я пришёл в эти земли, чтобы победить! – сквозь зубы произнёс он. – Чтобы победить и взять себе – это море, этот город, этих рабов… Я это сделаю, и никакой желтоглазый bacraut45 мне не помешает!!!…

– Я и не думал, что северные воины столь… красноречивы! – бросил Майпранг. – Вот что, великий хёвдинг! Давай начистоту! Заложников ты упустил, и воинов у тебя поубавилось изрядно. А посему давай-ка, забирай остальных – и хо́ду отсюда подобру-поздорову!!!… Ну, а мы, так и быть, не расскажем никому про сию незадачу…

Повисла пауза, не предвещавшая ничего хорошего.

– Скажи-ка, волк! – прищурился викинг. – Есть ли что-то дорогое и важное для тебя на этом свете?… Не отвечай! Есть, я знаю – ОНА!!!…

Бьор ткнул пальцем за сарматские спины, в сторону фигурки с рукой на перевязи, единственной, не снявшей с головы шлем.

– И вот тебе мой ответ! – продолжил хёвдинг. – Моих воинов будет достаточно, чтобы содрать с тебя и с твоих приятелей шкуры и бросить их на пол в моём жилище! Но прежде, чем ты сдохнешь, я растопчу и уничтожу дорогое и важное в твоей жизни – и ты будешь знать об этом!!!…

***

… Только не это!!!…

…Аглая прислонилась спиной к борту дромона, чувствуя, как ватные ноги почти перестали слушаться, а голову заполнила звенящая пустота…

ТОЛЬКО. НЕ. ПОЕДИНОК!!!

– Вожак, ты спятил??? – громкий шёпот Марка слышался, словно сквозь какую-то пелену. – Давай я сам тебе горло перережу, если так сдохнуть охота!!!

– Не дождёшься! – сверкнул на него глазами Майпранг. – Вот и освобождай тебя из плена – благодарности полные закрома́!

– Ты хоть понимаешь, болван, что это верная смерть???

– Ты считаешь меня никудышным бойцом???

– Я считаю, что у тебя есть здравый смыл!… Раньше считал…

– Хватит бухте́ть, лучше слушай – у нас пара минут всего! – всё также негромко произнёс Майпранг, наблюдая за противником, который с гордым видом расхаживал сейчас перед своими воинами, сопровождавшими его передвижения громкими приветственными криками. – Нет у нас выхода другого!!! Не отступятся варяги, в бой пойдут!… Тем более, что приятель твой, Василий, почитай, тоже целое войско привёл.