— Перейдем к тому, — продолжила она. — Ради чего было такое долгое вступление. Есть искусство отдельных народов… А чтобы вы понимали масштабы, я за свою практику встречала шестнадцать живых цивилизацией. Такен, насколько знаю, ещё пять тех, с которыми я не пересекалась. То есть Колодец довольно оживленное место, и где его конец, никто не знает. Скорее всего, нигде и он бесконечен. Впрочем, это просто забавный факт, чтобы вас взбодрить. Суть в другом. Четверо из вас уже столкнулись с испытаниями Колодца и смогли получить артефакты. По схожему принципу иногда вместо артефактов ныряльщики получают знания. В том числе конкретные символы. И вот они как раз являются настоящим языком Колодца. Что не отменяет возможности освоения искусства других народов, и их сочетания с тем, что даёт Колодец…

Гроза снова замолчала и уставилась на нас. Волна электричества взбодрила аудиторию, но было что-то в её речи такое, что не давало увлечься лекций.

— Ладно, скажу по-простому, — кажется, женщину задело, что она такой плохой оратор. — Это тридцать лет назад, если вы хотели быть самыми крутыми в этой песочнице, хватало трех легендарок. Которые ещё попробуй собери. Сейчас же это не такое уж большое событие. Ныряльщики накопили коллективный опыт, натоптали тропы в хлебные места. Поэтому, если хотите взойти на вершину… Кхм… — прокашлялась она. — А здесь есть вообще такие? А то вдруг вас устраивает быть посредственностями. Такен? Ты их до какого уровня таскать собираешься?

— Сколько смогут взять, столько и дам.

— Ясно с тобой всё, — недовольно скривилась она. — А сами-то вы что? Вот ты, — указала она на Кузню. — Который на элитных ситкаров нацелился. Насколько высоко хочешь взобраться?

— Да уж повыше бы хотелось, — ответил он осторожно.

— Повыше, — фыркнула Гроза. — А ты понимаешь, что высоко вас Такен довести не сможет? Или никто из вас об этом не думал?

— Кхм, — прокашлялся и Такен, привлекая к себе внимание. — Мария имеет в виду то, что добыча легендарных камней — это всё же собственная история. Нельзя просто так выдать камни, чтобы человек их получил задаром. Поэтому даже в этом вопросе вам придётся решать проблему самостоятельно.

— А значит, отправляться в Колодец, лезть в самые темные его щели, рисковать жизнью, — закончила мысль Гроза. — Поэтому и подумай, мальчик, — глянула она снова на Кузню. — Насколько сильно ты готов рвать задницу, чтобы стать сильнее.

Прозвучало грубовато, но куда живее, чем в начале лекции.

— Вернемся к теме. Знаки комбинируются со способностями камней. Что часто открывает новые горизонты. Также их можно изучать в безопасных условиях и при наличии таланта осваивать быстрее, чем камни. Если уж совсем по-простому — кто освоит эту тему, серьезно облегчит себе нырок в Колодец и существенно повысит шансы на выживание…

Это вступление заняло где-то половину урока. Дальше Мария рассказала про свой опыт, какие навыки надо нарабатывать и с помощью каких упражнений лучше всего это делать. Показала несколько символов и рассказывала, как такие базовые и примитивные вещи способны облегчить нашу жизнь.

На этом занятие и закончилось. Для всех, кроме меня. Это был тот единственный случай, когда она за две недели решила меня чему-то поучить, кроме того, как стоически терпеть удары молниями.

— Останешься, — сказала женщина, когда мы уже собирались на выход. — Ты хорошо справляешься, — лекция состоялась на четвертый день наших с ней занятий, а похвала была сказана, когда все уже вышли.

Дальше у нас по расписанию обед, и чувствую, у меня есть все шансы с ним пролететь.

На похвалу же я плечами пожал. Ненависть моя поутихла, но как-то налаживать отношения я не собирался.

— Смотри и запоминай. Этот символ можно описать как чувствительность. Он обострит твоё восприятие ещё сильнее.

— А как его применять?

— Ты же поднимал руку.

— Да, но я создаю символ внутри техники…

Создав шар, я создал в нем и символ, направленный против демонов.

— Это то, чему тебя научили? Против демонов есть оружие и эффективнее. Я бы могла тебе показать. Если окажешься талантливым учеником.

— И что мне за это надо будет сделать? Предать Такена?

— Зачем? — удивилась она, возможно, даже почти искренне. — Что мне с ним делить? — эта мысль показалась ей веселой. — В отношении тебя у меня всего два интереса. Первый — чтобы ты присмотрел за Тамарой. Сгладил острые углы, если будут. Защитил, если потребуется. Второй — чтобы ты провёл группу к Истоку. Но о первом Такен и так тебя попросил. А второе он и так тебе прикажет. Поэтому ты, Спартанец, — её веселье выросло ещё на пару градусов, — мог бы получить исцеление за то, что и так будешь делать.

По поводу исцеления. Разумеется, я сходил к целительнице и рассказал ей, чем меня пугали. Она провела полное обследование и сказала, что повреждения в организме действительно присутствуют, но в пределах допустимых норм, и что они оправдываются высокими нагрузками. Со временем эта ситуация должна стабилизироваться, особенно учитывая камень адаптации, который постепенно раскрывал свою силу во мне.

Что я и ответил Марии. На это она впервые на моей памяти рассмеялась.

— А кто такая Фиона? — спросила она.

— Целительница, — ответил я, чувствуя подвох.

— Да неужели, — почему-то мои ответы продолжали её забавлять. — А где она училась? У каких мастеров? Какие силы исцеления освоила?

— Я не знаю.

— Как с вами тяжело, — покачала она головой. — Смотри.

Она поднесла руку к столу, и тот начал… рассыпаться. Выглядело завораживающе. Частицы, которые отваливались, собрались во что-то новое. В побег. Появилась тонкая ветка, набрала силу и распустилась.

— Впечатляет, конечно, — сказал я. — Но при чем здесь исцеление?

— Трудный случай, — вздохнула она. — Ты думаешь, это какая-то способность камня?

— Сочетание способностей?

— Разумеется. Мои глаза, — указала она на них. — Позволяют видеть суть вещей. Заглядывать так далеко, как тебе и не снилось. Расскажи, ты многого достиг за эти четыре дня? Чувствуешь других?

— Немного…

— Так если ты, перенявший некоторые мои характеристики, всего за четыре дня научился такому, то чего достигла я за пятьдесят лет?

— Многого?

На этот раз она закатила глаза. Неужто я смог разозлить эту холодную крепость?

Нет, я понимаю, что она хочет сказать. Если по-простому, что Гроза в сто раз круче какой-то Фионы. А я, дурак такой, не способен этого оценить и осознать. Что ведет к следующему выводу — Фиона не способна заметить ту проблему, которую видит она.

— Ты как здание, в которое при плохом фундаменте попытались напихать всего да побольше. Сначала мои эксперименты, потом вмешательство Алисии. Освоенные камни, искусство Такена, тяжелые тренировки, те препараты, которые варила Фиона, и которыми