– Но потом ты мне все расскажешь.

Солмир издал звук, не выражавший ни согласия, ни отрицания. В текущих обстоятельствах Нив решила не настаивать.

Они продвигались вперед, и сияние в глубине пещеры понемногу нарастало. Оно было мягким и рассеянным, как солнечные лучи в утреннем тумане. И неестественно нежным для следов кровавой бойни и россыпи погрызенных черепов.

Последнее кольцо костей оказалось таким высоким, что находящееся за ним нечто полностью скрывалось от взгляда Нив, хотя она и понимала, что именно от него исходит свечение. Солмир остановился и опять принялся крутить кольцо. Потом бросил взгляд синих глаз на Нив и ниже, на ее карман.

Она поняла посыл: «Не доставай кость бога». И кивнула.

Солмир пошел первым, перебираясь через костяную кучу грациознее, чем должны были позволять сползающие вниз обломки. Нив полезла следом, отмечая, что разорванная сорочка заметно облегчает такие восхождения. Холод Тенеземья немного портил идиллию, но зато с растрепанным в клочья подолом могло быть проще бежать, что сейчас казалось как никогда уместным.

Наконец она завершила подъем.

У стены высился круглый каменный помост, сиявший белизной в лучах света, который исходил от стоявшей наверху фигуры.

Прекрасной и почти человеческой.

Божество оказалось утонченным и женоподобным, изящно сложенным. Белые волосы его струились на пол мерцающим водопадом, едва отличимым от длинного белого же покрова, что окутывал фигуру от шеи до лодыжек, оставляя обнаженными только руки. Лоб и глаза создания были скрыты за серебряной проволочной маской, сплетенной с венцом из истлевших роз. Его тонкие запястья сковывали цепи, покрытые темной коркой чего-то, что могло быть чернилами или засохшей кровью, и прибитые к каменному полу осколками костей. Такие же цепи обхватывали и талию божества, плененного в недрах дворца, полного обглоданных останков.

Оракула.

Солмир замер у подножья помоста, взирая на Древнего с неприкрытой ненавистью. Божество его словно бы не заметило, и даже не шелохнулось, когда с костяной кучи скатилась Нив, а вслед за ней – горстка разломанных позвонков.

Когда Нив подошла и встала рядом с Солмиром, тот не посмотрел на нее, но слегка выдвинул вперед плечо, будто стараясь оставаться между ней и прикованным божеством.

Нив не возражала. Из всего, виденного ею после пробуждения в странном, перевернутом мире, это хрупкое, почти девичье тельце в короне из мертвых цветов казалось самым мучительно ненормальным.

Несколько мгновений они стояли в тишине. Потом зазвучал голос Оракула:

– Ты что же, не станешь отрекаться от силы, Солмир? Этого требует простая вежливость. Или будешь просто таращиться на меня целый день?

– Я охотнее сожру стекло, чем отрекусь от силы при тебе, – произнес Солмир сдержанно и сухо вместо того, чтобы прорычать эти слова, прозвучавшие таким образом только весомее.

Оракул склонил голову, глядя на них сквозь плетеную проволочную маску. Кожа под ней была покрыта струйками тьмы, будто глаза божества сгнили и вытекли из орбит, как яичные желтки. Его одеяние тоже было запятнано чернотой – следами какого-то кровавого пиршества.

Нив подумала обо всех отметинах от зубов и тяжело сглотнула.

– Ясно, – неторопливо отозвалось божество мягким и ровным голосом. – Спустя столько веков ты по-прежнему обижен. Неудивительно, признаю. У нашего вида долгая память, а эпохи рано или поздно сливаются воедино.

– Ты и я даже близко не схожи, – отозвался Солмир.

Лицо Оракула медленно растянулось в улыбке, обнажившей двойные ряды крошечных треугольных зубов.

– Тебе легче думать, что это правда, я понимаю. И все же единственное, что пока еще отличает тебя от меня, – это душа, Солмир, и она у тебя в последнее время заметно истрепалась. Ну хорошо, душа и вера. Верить в свою божественность для бога первостепенно важно, а ты утратил веру в себя очень давно. Во всех смыслах.

Выражение лица у Солмира не изменилось, но опущенные руки он сжал в кулаки так сильно, что кожа вокруг колец у него на пальцах побелела.

– От всей этой магии ты раздулся, как клещ на вене, – проворковал Оракул. – Поистине изумительно, что тебе вообще удается удерживать в себе душу. – Неестественно резким рывком божество с преувеличенным любопытством склонило голову под углом, который должен был сломать ему шею. – Она знает, почему ты забрал ее магию? Зачем хранишь всю в себе, оставляя ее пустой?

– Да, – сказал Солмир, но лишь после чуть заметной паузы, во время которой он успел бросить взгляд на Нив, словно желая оценить ее реакцию.

Однако она сейчас находила трудным реагировать на окружающее чем-либо, кроме леденящего страха.

Пальцы Оракула подергивались в воздухе, но скованных цепями рук он не поднимал.

– Ты до сих пор так зол, – сказал он Солмиру, будто сразу забыв про Нив. – Я чувствую вкус злобы, что исходит от тебя волнами. Злобы и вины, хотя с виной все теперь еще сложнее. Вижу, ты никак не прекратишь тащить под землю женщин? По крайней мере, пытаться. Что ж, с этой все сложилось удачнее, чем с прошлой.

Этого наконец оказалось достаточно, чтобы его спровоцировать; Солмир дернулся вперед, словно собираясь броситься на бога, и оскалился. Нив схватила его за руку и оттащила назад, с силой упираясь каблуками сапог в каменный пол.

Оракул захохотал тонким, визгливым смехом.

– Или нет? – спросил он, продолжая перебирать пальцами. – Прошлой ты позволил открыть Тенеземье лишь потому, что любил ее и хотел освободиться, у этой же… у этой есть предназначение. К этой тянутся нити, нити от звезд, и ты желаешь сыграть на них, будто на струнах арфы. – Создание пожало плечами. – Лучше уж струны, чем корни.

Корни. Гайя. Нив метнула взгляд на Солмира и крепче сжала его руку.

Мышцы у него на предплечье казались каменными под ее ладонью, но Солмир больше не пытался кидаться на бога.

– Не говори о ней, – сказал он тихим, исполненным яда голосом. – Тебе не дозволено говорить о ней.

– Я только за, – отозвалось божество. – Особенно притом, что ты привел кое-кого поинтереснее. – Оно снова резко выгнуло шею, склоняя голову на другую сторону и не сводя укрытых проволокой глаз с Нив. – Здравствуй, Королева Теней. Тебе что-то от меня нужно.

Нив перевела взгляд с ужасающе прекрасного бога на Солмира; страх сковал ей позвоночник и лишил силы в руках и ногах. Оно знало. Откуда-то это создание знало, что они пришли убить его, и…

– Ни к чему так поражаться. Никто никогда не является сюда без причины. Особенно Солмир, который меня так ненавидит. – Очередная широкая ухмылка обнажила все ряды зубов. – Но ничего нельзя получить просто так. Я всегда беру то, что мне причитается.

Обглоданные кости у них под ногами добавляли этим словам кошмарного веса. Нив снова сжала руку Солмира, хотя и не думала, что он опять попытается добраться до бога. Во всяком случае прежде, чем будет готов убить его.