А что, муж у меня хоть и тощий, но теплый. Что еще осенью надо?

Глен демонстративно отвернулся и губу нижнюю выпятил. Вот и как это понимать? Взрослый мужик, неужели и вправду думал, что я остаток жизни буду по нему страдать? Нет, я страдала. Честно. Несколько дней. Потом тоже страдала, но уже по другому поводу. И по третьему.

Жизнь, она вообще к страданиям располагает.

Глен вздохнул.

Вздохнул снова, погромче, пожалостливей, но, видя, что собеседники ему попались на редкость черствые, укоризненно покачал головой и продолжил:

– Умер он, как сказать, не то чтобы совсем… Он был великим ученым. Правда, слишком уж поверил в собственное величие и непогрешимость. В общем, он первым дошел до мысли о существовании так называемой materia mortuis…

И пауза. Театральная.

– Что за хрень? – вот и в прошлой нашей жизни он никогда не умел просто взять и рассказать, всенепременно нужно было впечатление произвести. А у меня от этих пауз одно впечатление – руки к сковородке тянутся, и отнюдь не для того, чтобы блинчики испечь.

– Ты стала невыносимо груба.

– А то.

Эль промолчал, только по руке погладил, то ли утешая, то ли сочувствуя. Вот… повезло мне с ним. И жаль будет, если уйдет… точнее, когда уйдет.

Когда-нибудь.

Но ведь до этого момента у нас еще есть время.

– Это некое вещество, которое содержится в любой неживой твари, своего рода концентрация смерти, ее высшее воплощение. Именно materia mortuis заставляет плоть изменяться, создавая подобие жизни. И именно благодаря ей нежить не жрет друг друга.

Глен почесал щетинистую щеку, что несколько дисгармонировало с общим пафосом повествования.

– В общем, он полагал даже, что materia mortuis представляет собой саму воплощенную тьму в божественной ее сути. И именно потому тварь не дерет тварь, ибо все они по сути своей едины. Более того, в хрониках ему удалось найти косвенные подтверждения своей теории. Древняя нежить, вроде личей и им подобных, разумная, сильная, способна была объединять тварей попроще и управлять ими. А это невозможно, точнее, весьма сложно, если принимать их за отдельные объекты. Он допускал, что эта самая materia mortuis позволяет как-то воздействовать на любую нежить.

…и если был прав, то…

Я далека от теоретической некромантии. Я умею упокоить упыря или распознать двоедушника, одолею грызлу и, если повезет, кого побольше. Но вот все, что больше, сильнее…

– Он посвятил годы, пытаясь выделить эссенцию, и… ему удалось, – тихо завершил Глен.

А за окном качнулись листья малины, зашелестел ветер, словно предупреждая, что не след лезть в это дело, что хватит с нас и лапы демона, которая ныне квасит капусту, что лучше бы взять эту самую капусту, можно даже без лапы, малину, сиротку и мужа и убраться куда подальше.

Да хоть бы в те самые эльфийские леса.

– В последний год он позволял мне ассистировать…

– Ты не говорил.

– Ты была слишком занята собой. Да и… прости, но ты, точнее, тебя никогда не рассматривали как… в общем, ты особо успехов не проявляла, а потому…

– А кого рассматривали? – осторожно поинтересовалась я. – Кроме тебя?

– Да так… я точно не знаю. Вейрина помнишь? Ему составили протекцию, это точно. И не ему одному. Я не знаю, насколько они связаны…

Малина за окном и та затихла. А я прижалась к мужу, который обнял меня, но легче не стало. Одно дело, когда ненормальный папаша пытается скормить тебя нежити – семьи, они разными бывают, – и совсем другое, когда речь идет о масштабном… заговоре?

– Но письма приходят. Он знает, что творится… да, пожалуй, во всей провинции…

Которая, как я помню, является пограничной и не самой спокойной. И что это нам дает, помимо, конечно, лишней головной боли?

– Иногда больше, иногда меньше… Я не особо интересовался, но знаю, что в свое время он помог многим. Искал, кто талантлив, но, сама понимаешь, талант – это одно, а поддержка рода – совсем другое. Вот и…

И сколькие ему обязаны карьерой?

Но если я успела что-то понять про папочку, на одну благодарность он не рассчитывает. Слишком уж ненадежно, тогда, стало быть… что? Небольшая просьба, которая выглядит безопасной? И следующая… и третья, за которую уже платят, и весьма неплохо, но просьба малость незаконна…

Или никакого шантажа, но простая и незамысловатая клятва на крови, которая обеспечит верность? Но кто рискнет принести такую клятву… хотя о чем это я? Рискнут. Главное, правильно преподнести. А папенька сумел бы.

– Но я в лаборатории время проводил. Ты не представляешь, каково это – стоять на пороге величайшего открытия, которое перевернет все представления о некромантии! Которое начнет новую эру… которое…

– Утихни, – попросила я, потому как восторги эти что-то несколько… смущали.

Мягко говоря.

– Ты всегда была слишком ограниченной.

А еще здравомыслящей, и поэтому понимаю, что подобные великие открытия, как правило, для открывателей боком вылезали. И ладно когда только им, а то ведь… до чего привлекательно звучит. Извлек эту самую мертвую материю – и вперед, сотворяй нежить для вящей пользы человечества.

Глен насупился. Но, наткнувшись на взгляд моего супруга, в котором прорезалась вековая мудрость эльфов в совокупности с вящей оценкой умственных способностей отдельных человеческих особей, продолжил:

– Если я был увлечен работой, то мастер – одержим ею. Порой он забывал о простейших человеческих потребностях, а порой… знаешь, его высказывания… он полагал, что человеческая плоть несовершенна. Подумай сама. Люди стареют. Их срок жизни отвратительно короток. Опять же, болезни всякие… и вообще…

То ли дело нежить.

– Тот же лич способен просуществовать несколько сотен лет, становясь при этом лишь сильнее.

Нет, вот он не всерьез же, да?

Мастер производил впечатление человека разумного, а разумный человек не будет искать способ превратиться в нежить, пусть и весьма разумную.

– Да что там сильнее! – Глен распалялся, верно, идеи наставника не оставили его равнодушным. – Старого лича одолеть практически невозможно! При этом доказано, что они разумны…

Ага, только этот разум несколько тронут одержимостью. Хотя, с учетом услышанного, проблема может быть вовсе не в личах.

– Да, есть определенные недостатки, но он все продумал. Кровь можно получать на добровольной основе. Убивать кого-то вовсе не обязательно. Сила… тоже есть стихийные источники. Зато…

– У него ведь не получилось? – признаюсь, я очень на то надеялась, потому как одно дело – прятать Глена от бывшей подружки, которая пусть и стерва, но все же человек, и совсем другое – от лича.

С личами мне связываться хотелось еще меньше, чем с демонами.

– Он… ему… удалось