Его хватало лишь на то, чтобы показывать отрабатываемые движения в замедленном виде и говорить: «Нет, не так» или «Уже ближе, но всё равно не то». Что именно не так, он объяснить не мог, и к концу урока я была готова взвыть. С такими темпами я ничему не научусь даже за три года!

Поужинав, я дошла до своей комнаты и моментально заснула, стараясь не думать о том ужасе, который ждет меня завтра.

* * *

— Привет Риока.

Серые глаза на мгновение оторвались от страницы, окинули вошедшего в комнату мимолетным взглядом и вновь вернулись к рукописи. Похоже, Риока ничуть не удивился, обнаружив в пустой Академии постороннего.

— Привет, Марианна. Значит, это был все-таки ты.

— Да, я.

Вошедший, ничуть не стесняясь, плюхнулся в кресло напротив своего знакомого и стал, в свою очередь, пристально его разглядывать. Наконец вынес свой вердикт:

— А ты все такой же — прекрасный воин и никудышный наставник.

— Ну не всем же быть такими идеальными, как ты, — невесело пошутил Риока, аккуратно закрывая книгу и откидываясь в кресле. — Что ты здесь делаешь, Марианна? Неужели Лорд решил с тобой расстаться?

— Нет, он попросил кое за кем присмотреть, — любезно ответил его собеседник.

— За Дарком? Необычный мальчик, но зачем он понадобился Лорду?

Марианна отвернулся и глухо ответил:

— Это не мальчик, а девочка.

— Серьезно? То-то я думаю, что он какой-то неправильный.

— Девочка. Сестра Лорда.

— Ты шутишь, — недоверчиво-изумленно выдохнул Риока. — Быть такого не может. Откуда?

— А Бездна её знает. — Марианна сгорбился в кресле и недовольно проворчал: — И теперь я должен за ней присматривать.

— А девчонка знает, кто её брат?

— Нет, он не решился ей рассказать. Она ведь не может оставаться рядом с Лордом. А он считает, что за обучение, на которое её обрекает, вполне можно возненавидеть.

— Сестра Лорда… Поверить не могу. Он, что, не мог подыскать ей местечка поспокойнее? — Риока аккуратно поменял положение, не желая впоследствии отчитываться за сломанную мебель.

— Здесь всё слишком сложно и запутано. Судя по всему, ты давно не был?..

— Да, больше сиана. Тяжело здесь. Я уже все амулеты израсходовал. Не знаю, что бы я делал, если бы не подвернулось это дельце.

— Подвернулось! — передразнил Марианна и, насмешливо прищурившись, протянул: — Только не ври мне, что знаком со стражем Академии.

— С Вараном нет, но я хорошо знаю Рокасана. Помнишь, того феникса, которого я в своё время спас? Сейчас я в его команде, — не сдержавшись, похвастался Риока и тут же пожаловался: — Эти фениксы такие подозрительные. Мне запрещено покидать Город даже вместе с командой и исчезать более, чем на день. Хорошо, хоть Паук вошёл в моё положение и снабжает периодически амулетами и стимуляторами, но и на них не особо-то и протянешь. Да и не за просто так он это делает. Так что шесть лун — это лучший подарок, который мне могла преподнести судьба.

— Как ты уговорил Рокасана заменить его?

— Мне почти и не пришлось напрягаться. Нашу команду внезапно отправили в систему Альбиоса, а связаться с Вараном Рокасан просто не успел.

— Считай, что я поверил. Но учти, когда-нибудь твои тёмные делишки с гипнозом всплывут на поверхность.

Риока рассмеялся:

— Я всегда очень осторожен. Таким жутким перестраховщиком я в жизни не был. К тому же мне подсобил Паук. Даже и не знаю, какая блажь на него нашла. Видимо, его впечатлила нежная зелень моей мордашки. Интересно гармонирующая с волосами. Но сейчас речь не обо мне. Расскажи, где вы нашли сестру Лорда и что с ней за проблемы такие? Академия — это последнее место, куда я отпустил бы свою сестрёнку, подари мне Мироздание таковую.

— Она инициированный полуфеникс, не умеющий контролировать своего зверя.

— Почему зверь? Я, конечно, почувствовал странности в его мировосприятии… кстати, это Никаэль накладывал сдерживающие печати?

— Да.

— Титаническая работа. А ведь с Лордом они никогда не дружили.

— Скорее терпеть друг друга не могли. Но времена изменились. Ты слышал про работу лаборатории в Городе?

— Лаборатория?! Ты шутишь. — Глаза Риоки изумлённо расширились. Он и подумать не мог, что Городские жители осмелятся на подобное после последней образцово-показательной расправы.

— Нет, в Городе взаправду работала полулегальная лаборатория. Ты сам знаешь, что идиоты были во все времена.

— И опыты?..

— Да, они использовали себе подобных, пытаясь создать альтернативного воина.

Риока вскочил и сжал руки в кулаки, его взгляд стал по-настоящему страшен, а черты лица исказились в ненависти:

— С ней уже разобрались?

— Не думаю, что основатели быстро очухаются. Там наши хорошо поработали. А взрыв получился таким, что остатки провалились на первый этаж.

— Жаль, что меня там не было. Надеюсь, выживших не осталось.

— Мы проверяем все каналы и проводим зачистки. Впрочем, я больше надеюсь на то, что не будет утечки информации. В Лаборатории мы поработали как следует, но если часть знаний хранилась вне здания, могут быть попытки восстановить всё. Исследования проводились серьёзные.

— Конвенция Города запрещает проводить опыты над разумными существами. Следовательно, в планы были вовлечены немногие. Есть шанс, что повтора не будет, — осторожно усевшись обратно в кресло, Риока задумчиво покрутил между пальцами кинжал, взявшийся, казалось, прямо из воздуха.

— Тем не менее мы рискуем, сильно рискуем. Ведь если кто-нибудь догадается про девочку…

— Ты хочешь сказать, что она?..

— Да, участник эксперимента.

— В таком случае, закрытая Академия и вправду выступает в роли панацеи. Со своей стороны, я могу навести кое-какие справки по каналам фениксов. Когда разрушили Лабораторию?

— Четырнадцать лун назад.

— Четырнадцать лун… Да, ходили слухи, будто взорвали большой склад с реактивами в Ночном городе. Но на самом деле это был, оказывается, не склад. Дело замяли, значит есть те, кто знал правду. Причём в иерархии Города они занимают не последнее место.

— И они попытаются добраться до девчонки, чтобы использовать её или убить, заметая следы, — невесело подтвердил Марианна невысказанные слова своего знакомого.

— Да, такое вполне возможно. В Академию они не посмеют сунуться, но есть одна очень удобная для них брешь — практика.

— Практикой обещал заняться Лорд. У меня к тебе будет просьба другого порядка. У нас на курсе омега, на тёмном факультете, учится мальчишка, Каридэн. Он может быть похож голосом или внешностью на кого-нибудь из Лаборатории. Вполне возможно, что на кого-то из охраны. Скорее всего это будет тупик, так как последних почти не осталось в живых к нашему приходу, но всё же проверь. Что касается твоего задания по обучению Дарка, то я тебя заменю. Всё равно толку от тебя как от гарпии откровений. Иди