кто сидит в пруду». В задании предлагалось нарвать осоки и справиться с некими водными существами, охраняющими берег. При этом Мираниссе достался враг шестьдесят четвёртого уровня, Алисе же выпал более серьёзный противник аж шестьдесят девятого уровня! Наши девчонки не были уверены в своих силах и пришли к капитану команды за советом, поскольку опыта за столь трудный квест предлагалось до обидного мало и нисколько не компенсировало риск.

Я уточнил у девчонок детали задания и весело рассмеялся, поскольку сам пару лет назад Ассасином Шэдоу Кейном едва не завалил в Долине Златокудрых Дриад это на самом деле простейшее задание и даже пару раз умер при его выполнении. Отражение в воде изначально не было настроено враждебно, но моментально копировало и выучивало все боевые умения и приёмы персонажа. К тому же обладало одинаковым с ним уровнем, но в отличие от персонажа, ещё и имело устойчивость к оружию, Магии Воды и Магии Иллюзий. Если отражение не провоцировать, предмет задания можно было просто собрать и спокойно уйти. Но вот если неосторожно достать оружие или попытаться применить магию… в этом случае всё сильно усложнялось, и справиться потом со своей зеркальной копией, быстро прокачивающейся и каждый раз усиливающейся после твоего убийства, было очень и очень непросто! Один раз сагрив эту тварь, ни о каком мирном выполнении квеста речи уже не шло, и даже после возрождения персонажа единственным выходом оставалось только силовое решение. Дополнительной сложностью, которую Шэдоу Кейн выяснил на своём собственном опыте, было то, что даже если ты находил подходящее против водяной копии оружие и в ходе невероятно сложного поединка побеждал противника, то… умирал сам, поскольку твой враг являлся всего лишь твоим отражением.

Я объяснил своим спутницам все тонкости задания и поинтересовался, где они его получили. На безрыбье, как говорится, и рак рыба, и в условиях отсутствия других заданий даже пара тысяч единиц опыта были бы Псу полезны. Выяснило, что давала задание кухарка с красивым именем Солнышко. Попробовал взять тот же квест, но пузатая женщина-енот, готовившая уху в огромном котле на улице и солнце напоминавшая разве что округлой формой, отказала Псу, ответив, что уже послала за нужной приправой двух девушек, а больше осоки ей и не нужно. Жаль, жаль…

Отошёл от кухарки и осмотрел совсем свежие следы огромных когтей высоко на двери ближайшего дома, отпечатки тяжёлых лап в палисаднике, примятые цветы и поваленный забор-плетень. «Чудовищ у нас отродясь не водилось»? Как бы не так! Просто местные НПС-еноты нам не доверяли и не были готовы к откровенному разговору. По-видимому, придётся сперва выполнить целый ряд мелких поручений вроде «полей цветочки», «собери для полосатой старушки яблоки» и «найди для подслеповатого енота потерянную лопату», прежде чем кто-нибудь из местных отважится заговорить о действительно серьёзных делах…

— Это приходила ведьма-старуха с реки, — звонкий голосок ребёнка раздался, когда я уже фактически отчаялся услышать честное объяснение от кого-либо из местных жителей поваленной ограде и следам когтей на досках.

Я медленно развернулся, не веря своим ушам. Крохотная девочка-малышка с пушистым полосатым хвостиком и в коротеньком голубом сарафанчике стояла рядом, держала в лапках тряпичную куклу и смотрела на огромного Пса снизу вверх совсем без испуга.

— А что это за ведьма-старуха, не расскажешь? — задал я вопрос, стараясь говорить негромко и мягко, чтобы ненароком не напугать ребёнка.

— Ведьма часто приходит по ночам. Ходит от дома к дому. Заглядывает в щели ставней. И тоненьким голоском зовёт детей выйти к ней поиграть. Сама я не видела, так как мамка всегда запрещает в такие моменты подходить к окнам. Но Злата как-то говорила, что у речной ведьмы красивая изумрудная змейка на шее вместо ожерелья. Живая!

— А кто такая Злата? — поинтересовался я, но ответа получить не успел.

— Пушинка!!! Сколько раз я тебя предупреждала не разговаривать с чужаками! — женщина-кухарка бросила своё варево и подбежала, бесцеремонно прямо за хвост оттащив от меня девочку. После чего развернулась и с укором набросилась на меня. — А вы тоже хороши, господин Палач! Воспользовались доверчивостью дочки и вопросы ей задаёте опасные, разве так можно⁈ Вы-то скоро уедете, а нам тут ещё жить по соседству с речной ведьмой! А она ужас как не любит, когда кто-либо суёт свой нос в её дела!

Я смутился и даже извинился. Отошёл от круглой женщины с сердито взъерошенной шерстью, и в этот момент наконец-то вернулась с разведки моя крылатая помощница Виги, очень гордая собой.

— Пёс, там на острове небольшая покосившаяся хижина с обвалившейся крышей. Дверь выломана и валяется рядом, причём похоже уже давно, даже травой поросла. Внутри хижины никого, мебели тоже нет, всё сгнило и почернело. А вот рядом с домиком следы большого кострища и много костей. И рыбьи, и человеческие, и зверолюдей. Жуткое место! Но на берегу у самой воды сидит крохотная девочка-полуенот по имени Злата возрастом примерно как эта малышка, — Вигия подлетела и указала на плачущую отруганную матерью Пушинку, — она абсолютно не боится того места и спокойно играется с изумрудной змейкой!

Я вернулся к Солнышку и, строго глядя на женщину, задал кухарке самый напрашивающий вопрос.

— И давно пропала Злата?

Всю боевитость женщины-енота словно рукой сняло. Солнышко опустила голову и словно сдулась, даже выглядеть стала в полтора разе меньше. Помолчала секунд десять, после чего проговорила едва слышно.

— Уже дней восемь как… Сосед говорит, что видел свою дочь на острове ведьмы и пробовал спасти, но его лодка внезапно перевернулась, а сам он нахлебался воды и еле-еле выплыл на берег. Другие мужики боятся подплывать близко, так как ведьма не жалует гостей, каждый раз насылает речных чудовищ и топит лодки с рыбаками.

И тут, словно сделанное признание открыло двери для долго сдерживаемых материнских чувств, кухарка рухнула на колени и взмолилась.

— Я знаю, ведьма похищает девочек и своей злобной магией превращает их в подобных ей тварей. Злата ещё жива, но она уже не та добрая подружка, с которой постоянно играла моя дочь, а кровожадная речная тварь. Но самое страшное — ведьма не ограничилась одной жертвой! Каждую ночь она приходит к моему дому и пробует выманить Пушинку, чтобы уволочь с собой и также