Некоторое время Эрвин молчал, раздумывая.

— С другой стороны, если подумать — зачем им столько ядер силы? Каждый год крепость добывает многие тысячи ядер силы. Переваривают они их крайне медленно. То есть для того, чтобы постоянно жрать их все, тут должны были бы находится десятки, а то и сотни тысяч демонов. Если бы их было столько — людей уже бы не было в живых, однозначно! Никакие приказы не удержат орды демонов от возможности полакомиться человечьей плотью. Значит, их немного. Но куда тогда девается огромное количество ядер силы? Что-то могут тратить на ту самую волну энергии, привлекающую новых монстров к крепости, но это капля в море…

Эрвин принялся расхаживать по комнате туда-сюда. Порой, в движении некоторые мысли появляются быстрее. Как это работает — неважно. Работает, и ладно. Результат такого хождения появился быстро. А может, на эту идею натолкнул недавний сон, который юноша «пережил» в шкуре демона:

— Порталы! Эти твари умеют открывать собственные порталы, как я мог забыть! Именно так они появлялись в мире, когда я еще был Эрролом. И наверняка, так же появились и тут! На это намекает то, что они пробрались в закрытый мир. Верно, ведь им плевать, закрыт он или нет — они могут создавать собственные порталы! Вот почему им нужно такое количество низкоуровневых ядер силы — они их отправляют куда-то. Другого варианта я не могу придумать. А значит… можно попытаться прорваться через него в какой-нибудь мир. Вопрос только один — куда он будет вести? Лично я вижу два варианта — либо напрямую к ним, в демонический мир, либо сначала в мир людей, который был когда-то связан с этим закрытым миром. А уже потом — к себе. Как там на самом деле — сложно сказать, все-таки я в этом ничего не понимаю… В любом случае, стоит попытаться. Тут я достиг потолка в своем развитии, но никак не могу помочь клану. Можно прожить еще пятьдесят лет, или двести — ничего не изменится. А так… есть неплохой шанс, что демонический портал будет вести в мир людей. И открывать его должны более-менее регулярно, чтобы отправлять ядра силы. Если я правильно угадал. И где его тогда будут открывать?

Эрвин резко остановился, зафиксировав пустой взгляд на небе за окном.

— Если им неважно, где его открывать — то это должен быть королевский дворец. Какое-нибудь глубокое подземелье, или там особо защищенный зал… Я бы сделал именно так. А если важно место, и нужно подбирать какие-то особые условия… тогда не знаю. Возможно, имеет смысл попробовать последить за ядрами, когда их заберут из крепости? Нет, для начала — стоит отправится к королевской резиденции, и посмотреть на месте. Может, все вообще совсем иначе, чем я тут нафантазировал⁈ Учитывая третий ранг, я смогу отбиться и сбежать, даже если мне попадется двое многоликих, таких же, как я убил. Или стая гончих.

Потухшие было глаза юноши снова наполнились энтузиазмом. Плохо, когда нет цели, и кажется, что впереди тупик. Зато, если есть — вот тогда все меняется, прибавляя энергии! Эрвин тут же принялся собирать вещи.

— Так, где там карта, которую я купил? По-моему, на ней чуть ли не половина севера королевства, вместе с резиденцией короля. Деньги… деньги есть, даже слишком много — часть спокойно можно оставить. Еду нужно будет прикупить по пути. Наряд нищего… тоже беру. К нищему меньше присматриваются. Мешок… броня… щит… Вот щит, пожалуй, оставлю. Там он вряд ли пригодится. Да и вообще, с учетом «небесного доспеха», и того, что техники стали получатся быстрее, его роль в бою падает. Вот если бы… ай, неважно. Оставляю, короче.

Юноша быстро собрался. На всякий случай хорошенько спрятал и «лишнее» на данный момент золото, и оставшиеся ядра силы, прикопав в приметных местах в саду. Конечно, по идее, ядра силы уже не нужны… но жадность не позволила просто так отмахнутся от них. Все же это ценный ресурс, который почти не портится со временем. Вдруг еще когда-нибудь пригодится?

Глава 22

… Городская улица будто бы вымерла — все дома были закрыты наглухо. Однако, если внимательно присмотреться, то кое-где можно было заметить испуганные лица, выглядывавшие в щели в ставнях. А еще можно расслышать крики, редкие звуки сражения с разных сторон города. Трое гончих, забрызганных кровью вырвались из-за поворота. И, крутя зубастыми мордами, принюхались, не забывая, конечно, и смотреть. Но своему нюху демоны доверяли больше.

Ситуацию ухудшало то, что тут всюду витали сотни запахов людей, так что было немного сложно отделить свежие, живых людей, прятавшихся в домах от чуть более старых, оставшихся просто потому что тут кто-то прошел.

Р-р-о-о-а-а-р!

«в этом доме!»

Стоило одному демону унюхать ближайших людей, как все трое направились к зданию… Однако в этот момент росшая рядом с домом раскидистая ива быстро наклонилась всей кроной в сторону гончих, опутывая их гибкими ветвями. Те отчаянно боролись, однако древовидный монстр, будто бы зная их слабости, первым делом намертво опутал пасти демонов, не давая им раскрыться. А ведь любые инстинктивные техники, которые могли выдавать гончие, начинались к концентрации стихии тьмы в пасти, и заканчивались выпуском, все оттуда же! Так что, со спутанными мордами из «оружия» оставались только острые когти на лапах. По-настоящему бесполезные вещи против монстра ранга лидер. Особенно, если пытаться сражаться с ветвями, а не хотя бы стволом. Очень быстро вся троица оказалась намертво спелената ветвями, словно коконами гигантских пауков. И только после этого несколько культиваторов вышли из-за дома. Демоны, увидев людей, задергались еще сильнее, но тщетно — кроме вращения глазами, никакое движение не было доступно. Культиватор с приметной татуировкой треугольника в круге на правом виске вытащил из деревянного футляра несколько игл, светившихся стихией света. Подойдя вплотную к демонам, он примерился, и воткнул по игле в основание шеи каждому демону. Гончие обмякли, вообще потеряв контроль над телом.

— Все, можно отпускать!

Другой культиватор, с татуировкой оскаленного тигра молча кивнул. После чего древесный монстр, маскировавшийся под иву, расплел свои ветви. Демоны упали на землю с глухим стуком, словно мешки с дровами.

В этот момент двери дома, возле которого все и происходило, распахнулись. Сразу несколько странных людей со звериными чертами тела принялись деловито затаскивать парализованных демонов внутрь.

— Надеюсь, хоть это был последний такой сон! — пробормотал Эрвин, от души зевнув. Теперь