он сразу пошел на дно. Причем там он не мог пользоваться своей способностью уходить под землю. Несколько минут, в течение которых он трепыхался, а мелкие пузырьки воздуха всплывали на поверхность быстро прошли, и лианоподбные конечности обмякли. Бесы, радостно галдя, тут же принялись вытаскивать тушу из воды. И сразу вгрызлись в нее, умело используя когти-ножи…

…Бес медленно брел. Ему было плохо, будто что-то распирало изнутри. Не хотелось ни есть, ни пить. Только внутренний инстинкт подгонял в одном направлении, словно компас.

Сложно сказать, сколько прошло времени… Но в определенный момент впереди, на горизонте, появились эманации стихии тьмы. Бес не видел их зрением, но ощущал всем телом. Это придало сил, заставив быстрее шевелить ногами вперед. Небо тоже вело себя тут необычно — серые облака закручивались в титаническую воронку, медленно вращавшуюся вокруг своей оси. А еще можно было заметить таких же бесов, как и он, бредущих со всех сторон. Сотни, тысячи!

По мере приближения, земля под ногами так же менялась. Пустынная, красноватая почва все же была в какой-то мере плодородной — ведь на ней все же выживали некоторые растения. Однако чем дальше продвигался бес, тем пустынней она становилась. Красноватый оттенок сменился серым, а тот понемногу перерождался вообще в бесцветный, прозрачный песок. Но земля под ногами мало интересовала беса. Зато его манило зрелище впереди. Периодически попадались тонкие трещины в земле, из которых струилась дымка стихии тьмы. Ее тут было настолько много, что уже можно было заметить даже обычным зрением. Струи стихии тьмы медленно извиваясь, поднимались вверх, к небу. Беса разрывали противоречивые чувства — с одной стороны, хотелось припасть к ближайшей трещине, и впитывать стихию всем телом. Некоторые, самые нетерпеливые бесы именно так и поступали. Но другие продолжали идти вперед. И чем дальше шли — тем шире становились трещины в земле, тем мощнее шел напор стихии тьмы оттуда.

Начали попадаться странные коконы, окутанные густой дымкой тьмы. Увидев их, бесы ускорялись, мчась со всех ног вперед, пока не застывали у очередной трещины. Не обошла эта участь и беса, который недавно пришел. Припав к очередной трещине, он всем телом начал впитывать тьму. Странные, ни на что не похожие ощущения! Растворяясь в стихии, делая ее своей частью… Волны тепла, блаженства со всплесками странных откликов от тела поглотили восприятие беса. Впрочем, его разум тоже менялся, и как бы не сильнее остального…

Прийдя в себя, демон первым делом принялся осматриваться. Высота, с которой он смотрел на мир, изменилась. К тому же, теперь он стоял на четырех лапах вместо двух ног… да и обзор стал гораздо шире… Прошло немало времени, пока он осознал, что превратился в полноценную гончую. Новое тело казалось на порядок ловчее, сильнее. А самое главное — теперь он чувствовал стихию тьмы, и даже мог ею атаковать. Базовые способы, как это правильно делать, сами всплыли в сознании. И еще кое-какие знания о том, что только что произошла Инициация. Развившись до предела, и поглотив большое количество стихии тьмы, бес прошел инициацию. Теперь, даже если его убьют — он возродится примерно тут же, возле источника стихии тьмы этого мира, с частью воспоминаний. Но слабее.

… Многоликий, напоминавший огромного богомола с четырьмя парами передних конечностей, и почти человеческим лицом, оглянулся назад, стоя перед порталом. За ним находилась целая орда гончих. Лицо демона скривилось в усмешке:

— Хоть вы и туповатые, но кое-что уже должны понимать. А не поймете — так просто запомните, на будущее. Младшие, это ваш шанс возвысится. Мы, демоны, справедливы. Никто не подарит вам ядра силы и плоть, насыщенную энергией, чтобы помочь возвысится. В нашем родном мире их почти нет. Зато они есть там, в других мирах. И вы должны сами взять их! И помните — смерти нет, мы бессмертны! Вперед!

Орда гончих рванула вперед, сквозь портал, порой отталкивая друг друга… На той стороне их встретило непривычное синее небо. И зеленая трава. А еще, вид недалеко расположенного городка, в котором отчаянно бил тревожный колокол.

Жиденькое ополчение на стенах, усиленное несколькими слабыми культиваторами не смогло надолго сдержать демонов. Гончие, под предводительством многоликого, почти моментально сломили оборону, после чего принялись пировать, сжирая подчистую всех людей…

Покончив с городком, они группами, по нескольку десятков особей разбрелись по местным лесам, уничтожая любого встреченного монстра. И радостно пожирая его. Ведь Старшие обещали подать знак, когда нужно будет возвращаться назад…

… Эрвин проснулся, и с силой потер лицо, приходя в себя. А потом даже пошел умываться ледяной, колодезной водой. В мыслях все еще мелькали картины бойни, устроенной в безымянном городке демонами. При этом былой восторг демона-гончей, от лица которой был сон, столкнулся с отвращением человеческого сознания. Вспоминать, как слизываешь кровь с разорванного горла, с упоением разгрызаешь чье-то тело, или откусывая пальцы, словно спелую морковь…

Юноша мотнул головой, пытаясь избавится от мерзких образов.

— Вот это у меня сны пошли… Раньше всплывали кусочки памяти Эррола, а теперь таким же образом настала пора другой стороны, да? Лучше бы все еще про Эррола «смотрел». Может, еще что-нибудь полезное вспомнил бы!

Хорошая разминка быстро выбила воспоминания о сне. Учитывая то, что отчаянно не хотелось вспоминать. Позавтракав, Эрвин принялся размышлять. И по старой памяти, привыкнув к довольно одинокой жизни, делал это в основном вслух:

— Чем мне теперь заняться? Третий ранг достиг. Можно было бы радоваться… но радоваться, по сути, нечему — потому что дальнейшее развитие намертво закрыто. И мир закрыт… вот такое вот совпадение. Случайное, хе-хе, совершенно случайное, как же иначе! С другой стороны — зачем мне сила, если я не могу попасть в место, где заперт клан Двуликого Лотоса? В этом королевстве и третьего ранга хватит с головой, чтобы в уюте и комфорте прожить остаток жизни…

Эрвин невесело рассмеялся:

— Завести жену, детей, а потом отправлять своих детей в крепость. И ждать, когда всех в королевстве сожрут демоны. А они сожрут, рано или поздно! Потому что не могут по-другому, оттого что такова их природа. Не может волк мирно жить с овцами!

Юноша помолчал какое-то время.

— Демоны… демоны… отовсюду тут торчат их уши. Хорошо устроились, надо сказать. Люди притаскивают им ядра силы, да и сами они, я уверен, пропадают в желудках демонов регулярно. Если нужно демонам что-то построить, пошить, выковать или собрать — и тут услужливые жители королевства будут рады выполнить любой заказ королевского дворца. Удобно, покарай их