глаза, она наконец увидела собственное отражение. Она действительно была красной. До самых корней волос. Коричневые и оранжевые веснушки еще ярче выделялись на ее разгоряченной коже, словно были пыльцой. Она провела рукой по шее и вздохнула. Она всегда мечтала избавиться от них.

Вдруг прямо за ее спиной появилось отражение Кайдена. Она вздрогнула, когда он приблизился к ней на расстояние вытянутой руки. Несколько секунд он молча наблюдал за ней, огибая взглядом контуры ее тела, пока не остановил его на ее руке. Хоуп почувствовала, как у нее участился пульс.

– Ч-что случилось?

– Ничего. – Она услышала, как он перевел дыхание. – Теперь платье… Боже правый, сколько же здесь пуговиц?!

– Слишком много, – рассмеялась Хоуп.

Она услышала что-то похожее на ругательство, когда Кайден шагнул еще ближе. Она тут же почувствовала его пальцы, пробежавшие по ее спине от затылка до бедер.

– Они шьют такие платья, чтобы довести женихов до отчаяния? – пропыхтел Кайден.

«И чтобы отчаялись сами невесты».

Хоуп не могла перестать стучать каблуком по полу. С одной стороны, ей хотелось, чтобы эта ночь закончилась как можно скорее. С другой – она мечтала, чтобы эта ночь стала лишь первой из многих.

Ее муж облегченно вздохнул, потянувшись к последней пуговице. Ускоряя процесс, Хоуп спустила рукава и расстегнула платье, которое тут же упало на пол, образовав вокруг нее гору из шелка. Она попыталась выбраться из этой ловушки, сделав шаг в сторону, но случайно споткнулась, зацепившись протезом за кружево, и потеряла равновесие.

Она наверняка упала бы на ковер, если бы Кайден не успел поймать ее на лету. Хоуп нашла себя крепко зажатой в его объятиях, прижавшись щекой к его груди и тяжело дыша, практически повиснув в воздухе.

– Как бы тебе того ни хотелось, прошу, постарайся не сделать меня вдовцом в нашу первую ночь.

Он перешел на «ты». Мало того, в данную секунду он был близок к ней, как никогда раньше. Она ощущала его дыхание у себя на виске и крепкую хватку его рук на своей талии. В свою очередь, Хоуп инстинктивно схватилась за его плечи, чтобы сохранить равновесие.

Она уже в который раз почувствовала его физическое превосходство. Эта твердость тела, привыкшего к труду и далекого от праздной жизни джентльменов, которых она видела с детства. Не зная, что делать дальше, и не справляясь со своими нервами, Хоуп издала дрожащий смешок. За ним последовал другой, более громкий смех, который она тоже не смогла остановить.

– Тебя все это забавляет? – спросил он, нахмурившись.

– Нет, наоборот! – Она не переставала смеяться. – Я до смерти напугана!

– Напугана? Почему?

– Я начинаю думать, что некоторые аристократы все же правы на счет ваших умственных способностей, мистер Даггер, – ухмыльнулась она. – А как, по-вашему, должна себя чувствовать юная девушка в подобной ситуации?

Кайден ослабил хватку на ее теле и слегка отстранился.

– Я думал, что, возможно, это не первый твой раз. – Он посмотрел на нее с явным замешательством. – До меня доходили слухи о том, что…

Он замолчал.

– Что?

– Что ты могла быть с другим мужчиной.

Эти слова эхом отдавались в ее ушах. Хоуп тяжело сглотнула.

«С другим мужчиной? Он же не имеет в виду…»

Она мягко оттолкнулась от него, вставая на ноги.

– Что я что?

– В этом нет ничего такого…

– Ничего такого? – Она сердито оборвала его. – С кем это вы разговаривали? – Кайден открыл рот, чтобы что-то ответить, но девушка подняла правую руку, вновь его затыкая. – Лучше не отвечайте. Как вы можете верить чьим-то словам обо мне?

– Я просто рассматривал это как возможность, – ответил он с примирительным жестом. – Я знаю, что семья Лоури переживает не лучшие времена. И меньше всех на свете я склонен осуждать любой способ, который ты нашла подходящим, чтобы справиться с финансовыми проблемами. – Он понизил голос, в котором стали слышны ноты ярости. – Кроме того, я видел, как твоя семья относится к тебе. Я бы не удивился, если бы они подтолкнули тебя к чему-то подобному. Твоя мать – гадюка. А твой отец – настоящий…

– Хватит, – перебила его Хоуп. Она закрыла глаза, потирая лоб, на котором выступили капельки пота. – Да будет вам известно, что, сколько бы трудностей я ни пережила, я никогда ни с кем не была связана подобным образом. – Вспомнив Алису, она добавила: – Но если бы это было правдой, если бы тот, кто вам об этом сказал, не ошибся, для вас это имело бы значение? Вы бы стали хуже обо мне думать?

Кайден посмотрел на нее с непонимающим выражением лица.

– Вовсе нет, – серьезно ответил он. – Я уже говорил тебе, что я не берусь судить людей. Я сам… Когда я был… – Он сделал паузу. – Я хочу сказать, что мне все равно, что ты делала в прошлом. Для меня это не имеет значения. – Он сложил руки на груди в защитном жесте. – Кроме того, если бы я действительно слушал сплетни и был одним из тех мужчин, кто так верит в чепуху о девственной чистоте, я бы не женился на тебе, так ведь?

Хоуп тоже сложила руки, все еще сконфуженная и не уверенная, стоит ли продолжать сердиться. Она стояла в одном корсете, нижней сорочке и подъюбнике посреди незнакомого дома, рядом с мужчиной, который только что доказал, что совсем ее не знает.

«Но, с другой стороны, как ему было не поверить всему тому, что говорили обо мне другие? И даже после этого… он женился на мне…»

– Полагаю, вы правы, – наконец признала она. – Однако в любом случае я хочу, чтобы вы кое-что зарубили себе на носу: что бы вы там ни услышали, не верьте ни единому слову, которое обо мне говорят, хорошо?

– Хорошо.

– Никто, ни единая душа ничего обо мне не знает.

– Мне очень жаль. Правда. – Кайден взъерошил волосы и положил руки себе на бедра. – Полагаю, я тоже напуган и поэтому продолжаю говорить совсем не то, что нужно. Я продолжаю вести себя как… – Он перевел дыхание. – Как полный кретин.

Хоуп забавляла его самокритичность, хотя она и попыталась это скрыть. Она не хотела, чтобы он подумал, будто она смеется над ним, потому что в данный момент Кайден выглядел совсем не так, как обычно. Без привычного официального наряда и прямой, выверенной осанки он словно не находил себе места. Он был уже не бесчувственным бизнесменом, а всего лишь нерешительным молодым юношей, трепещущим в свою первую брачную ночь.

«Я рада, что не одна такая».

Почувствовав облегчение, она решила, что настало время разрушить последний формальный барьер, стоявший между ними.

– Ты серьезно? – наконец и она перешла с ним на «ты». – Кайден Даггер напуган? Это невозможно. С чего бы тебе меня бояться?

Хотя Кайден открыл рот, он не издал ни звука.

– Правда? – продолжала настаивать Хоуп. – Я не кусаюсь. И, насколько я знаю…