Когда я сидела, прислонившись к изголовью кровати, он скользнул рядом со мной и резко потянул меня, пока мы не оказались плашмя на спинах, на одной подушке. Затем он ответил на его звонок.

Голографическое изображение, которое проецировалось с его устройства считывания на ладони в пространство перед нами, заставило меня чуть не проглотить собственный язык, и холодок страха охватил меня. Если у меня и были какие-то сомнения в том, что эта фигня с бюллетенями важнее нас двоих, то это подтвердило это.

— Мама, папа, — поприветствовал Алекс великолепную золотоволосую пару на голограмме, — вы застали нас в неподходящий момент… — Он хитро ухмыльнулся своим родителям, подразумевая, что мы дурачились, когда они позвонили.

Желчь бурлила у меня в животе, и я почувствовала, как, должно быть, побледнела. Надеюсь, они просто списали это на плохой сигнал голограммы или запугивание при первой встрече с королем и королевой Австралазии.

— Итак, я это вижу, — похотливо ухмыльнулся отец Алекса, король Стив Четвертый. Это было чертовски мерзко, учитывая, что я предположительно была в постели его собственного сына прямо сейчас. — Это, должно быть, таинственная Вайолет. Она даже красивее, чем ты показываешь, сынок.

— О, — воскликнула королева Шейла, театрально прижимая руку к груди. — О, вы двое — просто самая великолепная пара. О, милый, разве они не хорошо смотрятся вместе? — Она погладила своего мужа, а затем повернулась к нам на экране. — Я уже могу сказать, что от вас двоих получатся самые красивые дети.

Все мое тело напряглось, и я бы выскочила из кровати, если бы Алекс не обнял меня за плечи, чтобы удержать на месте.

— Мам, ты смущаешь мою девушку, — усмехнулся Алекс, и я проглотила гнев, разочарование и отвращение, угрожающие охватить меня. Однако я не могла позволить себе выложить все это там. Нет, если бы король и королева третьего по могуществу королевства в нашем мире были замешаны во всем этом. Мне нужно было сыграть поумнее.

— О, ерунда, дорогой. Я уверена, Вайолет просто умирает от желания создать с тобой семью. Это то, о чем мечтает каждая маленькая девочка-сирота, не так ли? Стать принцессой? — Мать Алекс кипела от возбуждения, казалось бы, совершенно не обращая внимания на оскорбление в своих словах. Я? Я была чертовски ошеломлена, потеряв дар речи. Была ли эта сука настоящей?

— Мам, серьезно, — отчитал Алекс, и я почти поверила, что ему было стыдно за меня. Почти. Черт возьми, его актерские способности были хороши. — Вы не возражаете, если я перезвоню вам позже, ребята? Мы с Вайолет опаздываем на нашу лекцию по экономике. — Он нежно поцеловал меня в макушку, укрепляя мысль о том, что мы опоздали, потому что не могли оторваться друг от друга.

— Конечно, сынок, — ответил его отец с самодовольной улыбкой. — Мы позволим тебе вернуться к этому. — Подмигивает. Фу. — А Алекс? Часы тикают. Не разочаровывай меня.

Тело Алекса рядом со мной напряглось, но его расслабленная улыбка не исчезла ни на йоту.

— Конечно, папа. Я работаю над этим. — Не дожидаясь ответа родителей, он закончил разговор и глубоко вздохнул.

— Что. Это. Черт. Возьми. Было? — Спросила я его, высвобождаясь из-под его руки и действительно стараясь сдержать свой шок. — Часы тикают? Лучше бы это означало не то, что я думаю.

Алекс остался там, где был, откинувшись на подушки, без рубашки, с рукой, закинутой за голову. Черт возьми. Это должно быть незаконно, чтобы плохие парни были такими великолепными.

— Это именно то, что ты думаешь, что это значит. Дорогой старый папочка хочет, чтобы я либо заключил с тобой брачный контракт, либо, что еще лучше, сделал беременной до конца учебного года.

У меня вырвался резкий смешок, потому что было либо так, либо… Я даже не знала. Психическое расстройство?

— Это будет холодный день в аду, прежде чем я когда-либо позволю тебе снова засунуть в меня свой член, Алекс, — сообщила я ему с полной искренностью. Я вскочила с кровати и дрожащими пальцами застегнула рубашку.

Рассуждая логически, в глубине души я признавала, что он и близко не настаивал на этом вопросе так сильно, как мог бы. На самом деле, он как бы оставлял меня в покое по большей части.

Это было подозрительно, и я сделала мысленную пометку упомянуть об этом Джордану, как только он сможет стереть прикосновения Алекса с моей кожи.

Мой бывший парень просто пожал плечами, потянулся к своему прикроватному столику и схватил маленькую бархатную коробочку. Он бросил ее мне, но я не поймала. Вместо этого я позволила ей упасть на одеяло передо мной и уставилась на нее, как на яд.

— Что это, черт возьми, такое? — Потребовала я ответа.

Алекс вздохнул, как будто я была тупицей. Ладно, конечно. Я была.

— Меньшее из двух зол, Вайолет. Делай разумный выбор.

Не дожидаясь, пока я открою коробку или хотя бы отвечу, он поднялся с кровати и исчез в ванной. Секундой позже звук льющейся воды достиг моих ушей, и я выпустила дыхание, которое задерживала.

Мной овладело любопытство, и я взяла бархатную коробочку, хотя уже знала, что найду. Мои пальцы открыли крышку, и мое сердце на секунду перестало биться.

На ложе из черного бархата уютно устроилось кольцо с самым большим бриллиантом, который я когда-либо видела. Оно было таким огромным, что заняло бы большую часть моего кулака, не то чтобы у меня был хоть малейший шанс, что оно когда-нибудь коснется моего пальца. Украшение было типичным для Алекса в том смысле, что в этом кольце не было ничего особенного или персонализированного. Огромный камень квадратной огранки, никаких других украшений.

Он совсем не знал меня, и это была просто очередная демонстрация денег и власти, ни то, ни другое меня не интересовало.

Отбросив его, как будто это была змея, готовая меня укусить, я попятилась, глядя куда угодно, только не на эту гребаную коробку.

Как это могло произойти? В этот долбаный век. Во всяком случае, монархии отбросили нас на десять десятилетий назад, а не вперед, в будущее.

В двадцать первом веке было упразднено большинство монархий, и браки по договоренности не были нормой, но каким-то образом все эти годы спустя, после Войны монархов и всего остального, мы вернулись к этому дерьму.

Ну, не сегодня. Не со мной. Я бы умерла первой.

Глава 24

Aлекс оставил меня в покое на следующую неделю, и я проводила время, избегая всех — бегая на занятия; прячась от медсестры, которая взяла за правило стучать в мою