В этой игре Яшин стал первой звездой благодаря тому, что забросил победную шайбу, ставшую первой в матче. А в середине третьего периода он добавил к одному баллу за результативность еще один гол и две передачи. Это был весь вклад моего звена в итоговую победу. Пожалуй, это был первый и единственный матч в сезоне, в котором больший вклад в общий успех внесли игроки нижних звеньев. Наш «bottom-6» отработал просто великолепно.

Помимо Яшина, в этом матче дублями отметились Микаэль Андерссон, Роб Димайо и Крис Контос. То есть все игроки «Тампы», которые забрасывали в четвертом по счету матче с «Сан-Хосе», сделали это дуплетом.

Тот факт, что «Акулы» были для нас любимым «клиентом», не должен вызывать ни малейшего удивления. С самого первого матча в сезоне команды решали абсолютно разные задачи. Если «Тампа» активно билась за попадание в плей-офф, можно сказать, за место в истории, то «Сан-Хосе» откровенно «танковала» — сливала сезон для того, чтобы получить как можно более высокий посев на следующем драфте.

Сейчас, в начале 90-х, еще не проводилась драфт-лотерея, и порядок выбора определялся тем местом, которое команда занимала в сезоне. «Сан-Хосе», имевшая на счету после матча с нами только 6 побед, 2 ничьи и аж 45 поражений, всерьез рассчитывала на высокий номер драфта, как минимум в тройке.

Мы же не думали о том, чтобы сливать сезон, и, наоборот, стремились попасть в плей-офф. Но, как это часто бывает, человек предполагает, а хоккейные боги располагают. Февраль для нас продолжился не так радужно, как начался. После разгрома «Сан-Хосе» мы некрупно уступили «Ванкуверу», но зато потом на домашнем льду «Экспо-Холла» переиграли с минимальным счетом «Торонто».

11 февраля мы написали очередную страницу моей личной вендетты, обыграв «Даллас». «Звезды» получили от нас четыре шайбы уже в первом периоде. При этом три из них удалось забросить мне, что стало самым быстрым хет-триком как для «Тампы», так и для всей лиги в этом сезоне. «Даллас» приблизился к нам, но в итоге финальную точку поставил Роб Замунер, забросивший уже в пустые ворота, которые за 20 секунд до этого покинул Артур Ирбе. Итоговый счет был 5:3.

Начиная с 14 февраля и до конца месяца у «Тампы» начались тяжелые дни. Следующие 8 матчей мы не могли победить и за это время потерпели 7 поражений. Полоса неудач началась с домашнего фиаско в матче с «Бостоном» и закончилась 27 февраля, когда нам удалось сыграть вничью в гостях с действующим обладателем Кубка Стэнли — «Питтсбургом».

Хуже всего в этой серии поражений было то, что мы четыре раза уступили нашим прямым конкурентам, соседям по дивизиону: «Детройту», «Торонто» (которое мы все никак не можем обыграть или даже сыграть с ними вничью) и «Чикаго». Для меня также обидным стало то, что мы проиграли еще и «Квебеку» в формально домашнем матче, который 20 февраля состоялся в Галифаксе на льду тамошнего «Метро Центра».

В результате неудачного февраля мы отдалились от спасительного четвертого места, которое давало команде возможность попасть в плей-офф. Наше отставание от «Сент-Луиса» было уже достаточно приличным — 5 побед отделяли нас от «Блюзменов».

Единственное, что в этот момент радовало лично меня, так это то, что, занимая промежуточное пятое место, «Тампа» опережала «Даллас Старз». Моя бывшая команда откровенно проваливала сезон и обосновалась на шестом месте в дивизионе Норриса без каких-либо обозримых шансов на плей-офф.

Можно сказать, что к первому марта претенденты на выход в пост-сезон определились практически на 100%: в плей-офф выходили «Чикаго», «Детройт» и «Торонто». А мы при определенном стечении обстоятельств и удачи, надо говорить честно, могли достать «Сент-Луис».

* * *

До дедлайна оставалось все меньше и меньше времени, и перед генеральным менеджером «Тампы» Филом Эспозито стояла дилемма. Команда — главная мечта всей его жизни — проводила успешный первый сезон. Она давно уже перевыполнила все возможные цели и задачи, которые Фил в мечтах ставил перед ней, когда только думал о том, что когда-то настанет момент, и он будет руководить созданной им командой.

Сейчас ему нужно было определиться: что делать дальше? Поддаться романтическому желанию дотянуться до звезд уже в первом сезоне, стать той командой, которая с ходу ворвалась в элиту НХЛ и вышла в плей-офф. Или твердо оценить ситуацию, в которой находится команда, и попытаться обеспечить ее будущее.

Говоря более приземленно, Филу нужно было решать: попробовать усилить команду для того, чтобы она могла уже в этом сезоне выполнить задачу-максимум — попасть в плей-офф, или отказаться от борьбы за итоговую четверку в дивизионе и сосредоточиться на получении более выгодных активов на грядущем драфте.

Если бы летом на кону не стояло что-то по-настоящему ценное, то Фил, не колеблясь, выбрал бы первый вариант. А именно: попытаться уже сейчас усилиться, может быть, даже расстаться с какими-то активами — с пиками на драфте 1993 года или даже теми, которые будут через два или три сезона, и взять так необходимое команде усиление в боттом-6. Атакующая мощь первого звена и первой спецбригады большинства была достаточной для того, чтобы выполнить основную задачу, но Семенову с партнерами нужна была очень серьезная помощь.

В теории вариантов было достаточно. И «Хартфорд», и «Нью-Йорк Рейнджерс» — достаточно крепкие команды, которые еще в прошлом году боролись за плей-офф, — уже не попадали в четверки сильнейших в этом году. Со многими из руководителей этих команд, вернее, даже со всеми, у Фила и Тони Эспозито были достаточно хорошие отношения, и вполне можно было взять достаточно сильных игроков в дедлайн. Конечно, пришлось бы потратиться, но в теории результат того стоил.

Например, если говорить о «Хартфорде», то один из ведущих защитников клуба, канадец Зарли Залапски, по слухам, был недоволен своим местом в команде. В теории он мог за хорошую компенсацию покинуть «Хартфорд» и усилить другой коллектив. А Залапски для «Тампы» был бы очень хорошим вариантом, причем даже не во вторую пару, а в первую. Он смело мог бы составить компанию Постаретьеву или Миронову и придать первой паре стабильности и надежности.

Оба русских защитника, которые сейчас играли в первой паре — Каспарайтис и Миронов — были, безусловно, очень талантливыми парнями. Первый мог и должен был в будущем вырасти в отличного защитника-домоседа, который к тому же очень жесткий и неуступчивый, смело идет в силовую борьбу и не дает спуска лидерам соперников, буквально залезая им